La comida picante gana popularidad en Europa y España, aunque en la gastronomía española ya se usan ingredientes como ajo, cebolla o pimiento. Especialistas recomiendan el picante a pacientes con hipertensión u obesidad, pero advierten de posibles daños como acidez e irritación. Estudios en poblaciones asiáticas, con mayor consumo, han señalado un posible aumento del riesgo de cáncer de estómago.
Guadalupe Blay, de la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG), afirma que los alimentos picantes tienen muchos beneficios, pero quienes tienen el estómago delicado deben tomarlos con precaución. Patricia Yárnoz, nutricionista de la Clínica Universidad de Navarra (CUN), recomienda su consumo en población sana para reducir la ingesta excesiva de sal en Occidente.
La capsaicina, componente principal del picante, acelera el metabolismo, aumenta el gasto energético y ayuda a perder peso, según Blay. Yárnoz añade que ese gasto energético se produce a expensas del tejido graso. Además, el picante tiene poder antiinflamatorio, activa la circulación y disminuye la inflamación de las arterias, lo que ayuda a reducir los radicales libres y retrasar el envejecimiento.
En hipertensos, el picante puede sustituir la sal; en diabéticos, ayuda a mantener estables los niveles de insulina. También favorece la liberación de endorfinas y serotonina, mejorando el ánimo. Blay menciona estudios de la Universidad de Granada que sugieren que la capsaicina podría actuar contra células cancerosas, aunque Yárnoz matiza que los resultados dependen de otros factores como el tabaquismo o la dieta general.
Sin embargo, el picante no es recomendable para personas con reflujo gastroesofágico, úlceras o hemorroides, por su efecto irritativo. En pacientes con úlceras, podría aumentar el riesgo de cáncer de estómago, aunque no está claro si se debe al picante o a otros factores como la alta temperatura de los alimentos en Asia. Tampoco se aconseja en embarazadas por la acidez ni en quienes tienen digestiones pesadas, ya que retrasa la digestión.
Ambas expertas coinciden en que las personas sanas pueden consumir picante con moderación, pero quienes tienen problemas digestivos deben limitarlo. Blay advierte que los fumadores pueden sufrir más molestias por la irritación traqueal, y que el picante no provoca hemorroides pero puede inflamarlas si ya existen.
