El científico jordano-estadounidense Omar Yaghi, profesor de química en la Universidad de Berkeley, ha desarrollado una caja revolucionaria que extrae agua potable del aire del desierto sin necesidad de electricidad. El dispositivo, probado con éxito en el desierto de Arizona, utiliza un material innovador llamado MOF (Metal Organic Framework) que capta la humedad nocturna y la libera con el calor del sol.
Los MOF son ensamblajes de moléculas con una capacidad de absorción extraordinaria: una cantidad del tamaño de un terrón de azúcar puede tener una superficie interna comparable a seis campos de fútbol. Estos materiales pueden modificarse para atraer y almacenar compuestos como el vapor de agua, y liberarlos sin requerir altas temperaturas.
La caja cosechadora de agua consiste en una caja interior con una capa de MOF en polvo que absorbe el vapor de agua nocturno. Esta caja está dentro de otra de plástico con tapa que se abre por la noche y se cierra durante el día. El calor solar hace que el MOF libere el vapor, que se condensa y se recoge en la parte inferior. En las pruebas en Arizona, se obtuvieron cerca de 200 mililitros de agua por kilo de MOF por ciclo.
El prototipo actual utiliza circonio, un metal caro, pero Yaghi probará pronto un MOF basado en aluminio, 150 veces más barato, que capta el doble de agua. El científico trabaja con la Ciudad del Rey Abdul Azis de la Ciencia y la Tecnología en Arabia Saudita para adaptar el sistema a cualquier desierto del mundo, y ya hay startups interesadas en comercializarlo.
