El 26 de noviembre de 1985, el ingeniero mexicano Rodolfo Neri Vela se convirtió en el primer astronauta de México al abordar el transbordador espacial Atlantis de la NASA. Durante su misión de siete días, no solo desplegó el satélite de comunicaciones Morelos 2, sino que también introdujo un alimento que hoy es básico en las misiones espaciales: la tortilla.
Orígenes y formación académica
Rodolfo Neri Vela nació el 19 de febrero de 1952 en Chilpancingo, Guerrero. Desde joven mostró interés por la electrónica y las matemáticas, lo que lo llevó a estudiar Ingeniería en Mecánica Eléctrica en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), donde se graduó con honores. Posteriormente, realizó una maestría en Sistemas de Telecomunicación en la Universidad de Essex y un doctorado en Radiación Electromagnética en la Universidad de Birmingham, ambas en el Reino Unido.
Al regresar a México, combinó la docencia e investigación en la UNAM con asesorías técnicas en diseño de antenas y sistemas de microondas, consolidándose como un experto en telecomunicaciones.
Selección para la misión espacial
La oportunidad de viajar al espacio surgió del proyecto del Sistema Satelital Morelos, una iniciativa tecnológica del gobierno mexicano. La NASA ofreció un asiento a bordo del Atlantis para un científico mexicano que fungiría como Especialista de Carga durante el despliegue del satélite Morelos 2. La Secretaría de Comunicaciones y Transportes (SCT) y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT) lanzaron una convocatoria nacional. Tras varias etapas de selección, Neri Vela fue elegido por su perfil técnico, experiencia internacional y condición física.
Se trasladó al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, donde se preparó junto a astronautas profesionales.
Misión en el espacio: experimentos y legado
El objetivo principal de Neri fue supervisar la colocación del satélite Morelos 2, que garantizaría la conectividad de México. Además, participó en experimentos de ensamblaje de estructuras (EASE/ACCESS) y realizó investigaciones biológicas en microgravedad. Llevó un contenedor con semillas de frijol, maíz, amaranto y leguminosas, encargadas por investigadores mexicanos.
Uno de los aportes más emblemáticos fue la inclusión de tortillas en su dieta. Los técnicos de la NASA descubrieron que la tortilla era ideal para el espacio por su flexibilidad, valor nutricional y ausencia de migajas, que podrían dañar los equipos. Hoy, las tortillas son un alimento estándar en las misiones espaciales.
Impacto y reconocimiento
La hazaña de Rodolfo Neri inspiró a generaciones de científicos mexicanos. Según la UNAM, su legado educativo perdura en las aulas y centros de investigación del país. La misión colocó a México en el mapa de las telecomunicaciones internacionales y la investigación espacial. Neri Vela continúa siendo un referente de la ciencia y la tecnología en México.
