Una nueva tecnología de vacunas, desarrollada con inteligencia artificial (IA) por investigadores de la Universidad de Cambridge, promete inmunizar contra familias enteras de virus y podría prevenir la próxima pandemia. El profesor Jonathan Heeney, líder del estudio, compara esta técnica con una "llave maestra" que abre todas las puertas de un edificio, según declaraciones a la AFP.
El problema de las vacunas actuales
Heeney explica que el principal problema actual es que la cepa de la vacuna con la que alguien está inmunizado puede no coincidir con la que enfrentará meses después. "Las vacunas siempre van detrás del virus", afirma. Con la nueva técnica, "eliminamos esta variabilidad fabricando algo que, de manera general, es reconocible por el sistema inmunitario y debería proteger en todos los casos".
El proyecto surgió tras la epidemia de ébola de 2014-2016 en África Occidental, donde Heeney se encontraba en ese momento. Al inicio, el virus del Ébola se observó en la República Democrática del Congo y se confundió con fiebre de Lassa, gastroenteritis o cólera. "Se necesitaron varios meses para entenderlo y buscar una vacuna, pero en ese tiempo había llegado a Guinea, Sierra Leona y luego Liberia", recuerda. La epidemia causó más de 11,300 muertos en dos años, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El papel de la inteligencia artificial
Heeney regresó a Cambridge convencido de que debía cambiar la forma de trabajar. Con las primeras herramientas de IA, su equipo recopiló información sobre varios virus en el ordenador, identificando "similitudes y diferencias en las partes importantes del virus a las que reacciona el sistema inmunitario". Esto permite reconocer todas las variantes en lugar de una sola.
La nueva técnica es prometedora porque la frecuencia de aparición de virus ha aumentado debido al crecimiento demográfico, los desplazamientos transfronterizos y la invasión humana de hábitats animales. Virus que antes no representaban una amenaza para animales inmunizados ahora entran en contacto con personas sin inmunidad, y "el virus se vuelve loco", señala Heeney.
Ensayo clínico y próximos pasos
Un ensayo con 39 voluntarios, realizado entre diciembre de 2021 y diciembre de 2023, mostró que la vacuna Sarbeco contra los coronavirus, desarrollada por Cambridge con la empresa DIOSynVax, era segura, según un artículo publicado en la revista de la British Infection Association. Ahora debe probarse en una población más amplia.
Heeney recuerda que las epidemias siempre han existido, desde la peste negra hasta la pandemia de gripe de 1918-1920, que mató entre 25 y 50 millones de personas. Le preocupa un posible nuevo brote de gripe, un virus particularmente "complicado".
Una nueva era en vacunas
"Ahora hemos llegado a un nivel superior de IA, y tenemos un equipo que utiliza la última tecnología para construir una plataforma realmente poderosa para trabajar aún más rápido con más datos", explica Heeney. "Espero que sea el comienzo de una nueva era en la fabricación de vacunas", concluye.
