Don Nelson, una figura central en la evolución del baloncesto profesional y el segundo entrenador con más victorias en la historia de la National Basketball Association (NBA), ha fallecido a los 86 años. La familia del miembro del Salón de la Fama Naismith Memorial confirmó su muerte, indicando que pasó sus últimos días rodeado de familiares y amigos. Su trayectoria abarcó más de cuatro décadas, marcando un hito tanto por sus éxitos como jugador como por su influencia táctica como estratega.
Un récord histórico en los banquillos
Nelson acumuló un total de 1,335 victorias durante su carrera como entrenador principal en la NBA, una cifra que lo mantuvo al frente de la lista histórica durante casi dos décadas. Dirigió a cuatro franquicias diferentes durante 31 temporadas: Milwaukee Bucks, Golden State Warriors, New York Knicks y Dallas Mavericks. Su registro general fue de 1,335 triunfos y 1,063 derrotas.
Su marca de victorias permaneció intacta hasta marzo de 2022, cuando Gregg Popovich superó esta cifra, relegando a Nelson al segundo lugar. A pesar de este estatus individual, Nelson participó en 18 postemporadas, aunque nunca logró levantar el anillo de campeón desde el banquillo. Su récord en playoffs finalizó con 75 victorias y 91 derrotas, reflejando la competitividad de las eras en las que compitió.
Cinco títulos como jugador con los Celtics
Antes de establecerse como uno de los entrenadores más influyentes, Nelson construyó una sólida reputación como jugador. Disputó 14 temporadas en la liga, destacando especialmente sus once años con los Boston Celtics. Con esta franquicia, conquistó cinco campeonatos de la NBA, consolidándose como un componente clave de aquellos equipos dominantes.
En reconocimiento a su impacto deportivo, los Celtics retiraron su número 19 en 1978. Al final de su etapa como atleta, Nelson dejó promedios de 10.3 puntos y 4.9 rebotes en 1,053 encuentros de temporada regular. Su transición hacia el rol de entrenador fue inmediata; tras retirarse, se incorporó como asistente de los Milwaukee Bucks para la campaña 1976-77. Apenas 15 partidos después, fue promovido al puesto de entrenador principal, dando inicio a una nueva fase de su carrera.
La revolución táctica y el "Nellieball"
Desde su llegada a los mandos de Milwaukee, Nelson comenzó a desarrollar un estilo que posteriormente se conocería como "Nellieball". Esta filosofía priorizaba alineaciones pequeñas, un ritmo de juego acelerado y la versatilidad de los jugadores, conceptos que hoy son pilares fundamentales del baloncesto moderno. Su enfoque innovador le valió el premio al Entrenador del Año en tres ocasiones: 1983, 1985 y 1992.
Durante su etapa en Milwaukee, su equipo solo falló la clasificación a playoffs dos veces en 11 temporadas, logrando además siete títulos consecutivos de la División Central. Más allá de sus resultados inmediatos, su influencia se extendió a través de las operaciones de personal. En los Dallas Mavericks, tuvo un papel decisivo en la adquisición de Dirk Nowitzki y Steve Nash, dos futuros integrantes del Salón de la Fama que transformarían la identidad de la franquicia y lideraron una nueva generación en la liga.
Legado internacional y últimos años
La contribución de Nelson trascendió la NBA. Dirigió el Juego de Estrellas en dos ocasiones y estuvo al frente del Dream Team II, selecciona que obtuvo la medalla de oro en el Campeonato Mundial FIBA de 1994. Organizaciones como los Golden State Warriors describieron tras su fallecimiento a Nelson como un visionario cuya filosofía abrió camino para generaciones posteriores de entrenadores y jugadores, rompiendo convenciones sobre posiciones y sistemas ofensivos.
Tras alejarse definitivamente de la competencia, Nelson se retiró a Maui, Hawái, donde residía en una propiedad de 22 acres y desarrolló diversos proyectos empresariales. En 2023, ante la devastación causada por los incendios forestales en la isla, puso algunas de sus propiedades de alquiler a disposición de familias que habían perdido sus hogares. Nelson murió dejando atrás no solo un historial de victorias, sino una redefinición permanente de cómo se entiende y se juega al baloncesto en el nivel profesional.
