La República Democrática del Congo disputará el Mundial 2026, su segunda Copa del Mundo, 52 años después de su única participación en 1974 bajo el nombre de Zaire. El equipo africano llega con una nueva identidad y la oportunidad de borrar las dolorosas experiencias del pasado.
En Alemania 1974, Zaire perdió sus tres partidos de grupo ante Yugoslavia, Escocia y Brasil, incluyendo una histórica goleada 9-0 ante los balcánicos. Una de las imágenes más recordadas fue la acción de Mwepu Ilunga, quien salió de la barrera para patear el balón durante un tiro libre de Brasil. Años después, Ilunga confesó que lo hizo a propósito para ser expulsado como protesta, temiendo represalias del dictador Mobutu Sese Seko tras las amenazas por las derrotas.
En la eliminatoria africana, los Leopardos quedaron segundos en el Grupo B detrás de Senegal. En la segunda ronda, vencieron a Camerún en semifinales y a Nigeria en la final por penaltis, clasificando al repechaje intercontinental. En la repesca, disputada en México, derrotaron 1-0 a Jamaica en tiempo extra con gol de Axel Tuanzebe para asegurar su boleto.
El equipo está compuesto por jugadores que militan en el extranjero, como Aaron Wan-Bissaka (West Ham), Cédric Bakambu (Betis), Yoane Wissa (Newcastle) y el capitán Chancel Mbemba (Lille). Bakambu, con experiencia en Villarreal, Marsella y Galatasaray, es la gran figura del equipo.
En el Grupo K, la RD del Congo se enfrentará a Portugal, Colombia y el debutante Uzbekistán. Aunque no es favorita, busca conseguir su primer gol y primer punto en un Mundial, dejando atrás las sombras de 1974.
