A falta de los últimos ocho partidos del campeonato, el Mundial 2026 ya registra 13 tarjetas rojas, más del triple de las que se mostraron en Rusia 2018 y Qatar 2022, ediciones que terminaron con apenas cuatro expulsiones cada una. La cifra surge de un análisis elaborado por NetSI Sport, el laboratorio de investigación deportiva de la Northeastern University, que detectó un cambio importante en la forma en que se está arbitrando el torneo.
El VAR como factor determinante
De acuerdo con el estudio, la evolución del sistema de videoarbitraje ha permitido detectar acciones que hace ocho años habrían pasado inadvertidas. El VAR ofrece imágenes de mayor calidad, repeticiones más rápidas y ángulos suficientes para que los árbitros revisen jugadas que, en tiempo real, parecían merecer apenas una amonestación. Cuatro de las 13 tarjetas rojas fueron originalmente sancionadas con tarjeta amarilla y cambiaron de color únicamente después de la revisión en video. Entre esos casos aparecen la expulsión de Jarell Quansah, una acción de último hombre del catarí Homam Ahmed, la violenta entrada que fracturó la pierna de Ismaël Koné y la falta cometida por Rebin Sulaka sobre Sadio Mané.
Nuevas reglas disciplinarias
Pero el VAR no explica todo. La FIFA también endureció el reglamento antes del torneo. Una de las modificaciones más llamativas fue la prohibición de cubrirse la boca al hablar con rivales o con el árbitro. La medida busca evitar insultos, amenazas o conductas antideportivas imposibles de detectar por las cámaras. Dos futbolistas ya pagaron el precio: Miguel Almirón, de Paraguay, y Piero Hincapié, de Ecuador, fueron expulsados por infringir esa nueva disposición, una sanción inexistente en los Mundiales anteriores.
Menos interrupciones, pero castigos más severos
Paradójicamente, mientras aumentan las expulsiones, disminuyen las interrupciones. El mismo análisis de NetSI Sport concluye que las tarjetas amarillas y el número total de faltas han descendido. La explicación es que la FIFA ha pedido a los árbitros permitir un juego más fluido, evitando detener constantemente los partidos por contactos menores. El resultado es un torneo con menos silbatazos, pero con castigos mucho más severos cuando las acciones realmente cruzan la línea.
Sanciones económicas
Además de perderse automáticamente el siguiente partido, el Código Disciplinario de la FIFA establece sanciones económicas para quienes son amonestados o expulsados. Una tarjeta amarilla implica una multa de 10 mil dólares, una doble amonestación asciende a 15 mil dólares y una tarjeta roja directa alcanza los 20 mil dólares, de acuerdo con el reglamento oficial del Mundial 2026.
Selecciones con más expulsiones
Sudáfrica y Qatar encabezan la lista de selecciones con más expulsiones, con dos cada una. Detrás aparecen Bosnia, Paraguay, Uruguay, Ecuador, Irak, Bélgica, México, Inglaterra y Estados Unidos, todos con una tarjeta roja. La historia comenzó con Folarin Balogun, cuyo castigo fue suspendido por la FIFA para permitirle jugar los octavos de final ante Bélgica, una medida que provocó protestas, recursos legales y un intenso debate sobre la integridad del torneo.
El verdadero debate quizá no sea si el delantero estadounidense debía jugar contra Bélgica. La pregunta que deja este Mundial es otra: ¿el futbol se volvió más violento o simplemente el árbitro, con ayuda de la tecnología, ahora ve todo lo que antes era imposible detectar?
