El 26 de abril de 1986, a solo 35 días del inicio de la Copa Mundial de Fútbol de 1986 en México, ocurrió uno de los mayores desastres ambientales de la historia: el accidente en la planta nuclear de Chernóbil, en la entonces Unión Soviética (actual Ucrania). Durante una prueba de seguridad en el reactor 4, errores de los operadores provocaron un aumento incontrolable de energía, seguido de dos explosiones que liberaron grandes cantidades de material radiactivo a la atmósfera, afectando a Ucrania, Rusia y Bielorrusia.
El gobierno de Mijaíl Gorbachov no informó al mundo durante tres días. La agencia oficial TASS solo confirmó que un reactor resultó dañado y que se atendía a las víctimas, sin dar detalles sobre causas o número de muertos. La ciudad de Pripyat fue evacuada al día siguiente, y más de 100 mil personas abandonaron sus hogares. Se estableció un perímetro de exclusión de 30 kilómetros alrededor de la planta.
Estudiantes mexicanos en Kiev afirmaron que la situación parecía normal, aunque otras fuentes reportaron cientos de autobuses trasladando civiles desde centros urbanos hacia la zona afectada. La comunidad internacional exigió explicaciones a la URSS y criticó la demora en la alerta. El 2 de mayo, Moscú lanzó una alerta a Europa, pero Excélsior tituló que la Unión Soviética había ocultado la noticia, generando alarma entre la población europea.
Estados Unidos acusó a la URSS de desinformación, mientras que fuentes del espionaje estadounidense afirmaron que la unidad 3 de Chernóbil se estaba desintegrando. Especialistas señalaron que la radiación liberada era mil veces superior a la de la bomba atómica de Hiroshima. Excélsior reportó el temor público por la radiación y la falta de una estructura de contención especial en Chernóbil, así como la existencia de ocho reactores estadounidenses con condiciones de seguridad similares.
El desastre cambió la percepción mundial de la energía nuclear, impulsó nuevas regulaciones de seguridad y contribuyó a debilitar la confianza en la Unión Soviética. Cuatro décadas después, la preocupación persiste debido a los daños al escudo de contención causados por drones rusos en el contexto de la guerra con Ucrania.
