El aumento de casos de ciclosporiasis en Estados Unidos ha llevado a muchos consumidores a buscar métodos caseros para desinfectar sus alimentos. Entre ellos, remojar las verduras en vinagre se ha vuelto una práctica común. Sin embargo, la especialista en enfermedades infecciosas Carolina Geadas, de Mass General Brigham, es tajante: “el vinagre no elimina de forma confiable Cyclospora”, el parásito responsable de esta enfermedad.
La ciclosporiasis es una infección intestinal causada por el parásito microscópico Cyclospora cayetanensis. Se transmite al consumir agua, frutas o verduras contaminadas con heces humanas. Los síntomas incluyen diarrea acuosa, pérdida de apetito, cólicos y fatiga, y pueden durar semanas si no se trata.
El brote en cifras
La preocupación no es menor. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, entre el 1 de mayo y el 27 de julio de 2026 se registraron 6 mil 707 casos confirmados de ciclosporiasis adquiridos dentro del país. Los brotes se han asociado principalmente con productos frescos que suelen consumirse crudos, como ensaladas, hierbas frescas y frutos rojos.
Ante este escenario, el uso de vinagre como desinfectante casero ha ganado popularidad en redes sociales. No obstante, ni el lavado con agua ni el vinagre ni los desinfectantes comerciales garantizan la eliminación del parásito, explica la doctora Geadas.
Por qué el vinagre no es suficiente
La razón principal es la estructura del parásito. La Cyclospora se encuentra protegida dentro de una forma resistente llamada ooquiste, capaz de sobrevivir en el ambiente y tolerar muchos productos químicos usados para desinfectar alimentos. Los CDC advierten que los métodos habituales de desinfección o sanitización difícilmente matan a este microorganismo.
Un estudio realizado con frambuesas y arándanos contaminados artificialmente comparó tres métodos de limpieza: enjuague bajo el chorro de agua, lavado con una mezcla de vinagre y agua, y agitación con un centrifugador de ensaladas. Los resultados mostraron que la solución de vinagre ayudó a retirar una proporción mayor de parásitos que el enjuague sencillo en algunos experimentos. Sin embargo, los investigadores señalaron que no estaba claro si ese efecto se debía al vinagre o al movimiento mecánico de las frutas dentro del recipiente. Además, el estudio midió la remoción del material parasitario, pero no comprobó que los ooquistes hubieran muerto.
Por lo tanto, lavar con vinagre podría disminuir la cantidad de parásitos en la superficie, pero no permite afirmar que el alimento quede libre de contaminación. La doctora Geadas advierte que esto genera una falsa sensación de seguridad, especialmente si el producto está relacionado con una alerta sanitaria.
Qué recomiendan los especialistas
El lavado sigue siendo necesario, aunque no ofrezca protección absoluta. La recomendación de los CDC y la FDA es colocar cada producto bajo el chorro de agua potable y frotarlo suavemente con las manos. Para vegetales y frutas firmes, como pepinos o melones, se puede usar un cepillo exclusivo para alimentos. Las hojas de lechuga y coles deben deshojarse y lavarse hoja por hoja.
Además, se aconseja:
- Lavarse las manos con agua y jabón antes y después de manipular productos frescos.
- Retirar las partes golpeadas o dañadas del alimento.
- Quitar las hojas exteriores de lechugas y coles.
- Lavar el alimento antes de cortarlo o pelarlo, para evitar que la contaminación se extienda a la pulpa.
- Mantener limpios cuchillos, tablas y superficies de trabajo.
- Separar los vegetales de carnes y otros productos crudos para evitar contaminación cruzada.
La FDA no recomienda lavar frutas y verduras con jabón, detergente o limpiadores domésticos, ya que estos productos pueden ser absorbidos por los alimentos y provocar malestares. El agua corriente, la fricción y el cepillado son las medidas indicadas para retirar tierra y reducir parte de los microorganismos presentes.
Cocinar, la única garantía
Cuando el tipo de alimento lo permita, cocinarlo hasta que alcance al menos 70 grados Celsius es la forma más confiable de matar la Cyclospora. El lavado, incluso si se hace correctamente, no puede garantizar que todos los ooquistes sean retirados. Esto representa un desafío con hierbas, ensaladas y frutos que normalmente se comen crudos.
Por esa razón, si una autoridad sanitaria informa que determinado producto forma parte de un retiro del mercado, no se debe intentar “rescatarlo” con vinagre, cloro o un lavado prolongado. La recomendación es desecharlo o devolverlo al establecimiento donde fue adquirido. La prevención más efectiva es estar atentos a los avisos de las agencias de salud y seguir sus instrucciones.
