Morelos I: la misión que transformó las telecomunicaciones en México
Hubo una época en la que la palabra "conectividad" no formaba parte del vocabulario cotidiano en México, y fue entonces cuando un satélite marcó un hito: el Morelos I. El país necesitaba una infraestructura terrestre compleja y costosa para estar al nivel de otras potencias tecnológicas.
El 17 de junio de 1985, desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el transbordador espacial Discovery de la NASA despegó llevando en su bodega un objeto cilíndrico que representaba el orgullo, los recursos y las esperanzas de modernización de toda una nación. Se trataba del Morelos I, el primer satélite artificial de comunicaciones de propiedad mexicana, cuyo exitoso despliegue en órbita geoestacionaria marcó un antes y un después en el desarrollo tecnológico del país.
El diseño del Sistema Satelital Morelos
México no contaba con la infraestructura industrial ni los laboratorios para fabricar un satélite desde cero, por lo que se convocó a una licitación internacional. La empresa estadounidense Hughes Aircraft Company fue seleccionada para construir el Morelos I y su gemelo, el Morelos II. El diseño elegido fue la serie HS-376 de Hughes, una de las plataformas satelitales más exitosas, caracterizada por su forma cilíndrica y un sistema de estabilización por giro (spin-stabilized), que mantenía la orientación del satélite haciéndolo girar sobre su eje como un trompo.
El satélite estaba recubierto casi por completo de paneles solares que se desplegaban en órbita para proporcionar energía eléctrica. Contaba con 12 canales de transmisión (transpondedores) para televisión analógica, radio y telefonía de alta capacidad. En el lanzamiento pesaba poco más de una tonelada, pero en órbita su peso operativo rondaba los 650 kilogramos, con una longitud de aproximadamente 6.6 metros con antenas y paneles extendidos.
El lanzamiento del Morelos I
El lanzamiento ocurrió el 17 de junio de 1985 a bordo de la misión STS-51-G del Discovery, a las 06:33 horas (tiempo del centro de México). Una vez en órbita de transferencia a unos 300 kilómetros de altura, los astronautas de la NASA expulsaron el satélite mediante resortes mecánicos que lo hicieron girar para estabilizarlo. Minutos después, el motor de perigeo se encendió para impulsarlo hacia la órbita geoestacionaria.
Tomó varios días de maniobras orbitales de precisión, controladas por ingenieros de la NASA, Hughes y técnicos mexicanos, colocar al satélite en su posición asignada por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT): los 113.5 grados de longitud Oeste. Desde ese punto, la velocidad de rotación del satélite coincidía con la de la Tierra, haciendo que pareciera inmóvil en el cielo, cubriendo todo el territorio mexicano.
¿Cómo cambió México con el Morelos I?
La entrada en operación del Morelos I transformó radicalmente el panorama social, económico y cultural de México. El cambio más visible fue en los medios de comunicación, como la televisión abierta, que extendió su cobertura a lugares donde nunca antes se había sintonizado un canal. Gracias al satélite, el gobierno expandió el sistema de Telesecundaria, llevando clases por televisión a comunidades rurales aisladas sin escuelas físicas. También se realizaron los primeros experimentos de telemedicina, permitiendo a médicos rurales consultar con especialistas en la Ciudad de México mediante transmisión de voz y datos en tiempo real.
El Morelos I superó las expectativas iniciales y finalizó su servicio en 1993, demostrando que México tenía el talento necesario para gestionar tecnología de punta.
