La NASA ha adelantado el lanzamiento de su próximo gran telescopio espacial, el Nancy Grace Roman, a septiembre de 2026, tras el éxito de la misión Artemis II hacia la Luna. Originalmente previsto para mayo de 2027, este telescopio promete una precisión sin precedentes y un campo de vista cien veces mayor que el del Hubble, uno de los observatorios más emblemáticos de la astronomía moderna.
Un homenaje a la "madre del Hubble"
El telescopio, conocido simplemente como "Roman", lleva el nombre de la doctora Nancy Grace Roman, la primera jefa de Astronomía de la NASA y la primera mujer en ocupar un puesto ejecutivo en la agencia espacial. Roman es reconocida como "la madre del Hubble" por su papel fundamental en el establecimiento del programa de observatorios espaciales.
Características técnicas y capacidad de observación
Aunque en tamaño no difiere mucho del Hubble, con un espejo principal de 2.4 metros de diámetro, el telescopio Roman se distingue por su campo de visión centuplicado. Mientras que el Hubble revolucionó la nitidez de las imágenes del universo, Roman está diseñado para observar a gran escala, analizando enormes áreas del espacio exterior y produciendo imágenes panorámicas que permitirán estudiar millones o incluso miles de millones de objetos celestes. En perspectiva, una sola imagen de Roman tendrá el detalle equivalente a cien imágenes del Hubble. El telescopio mide 12.7 metros de largo y 4.4 metros de ancho.
Objetivos científicos principales
El objetivo primordial de Roman es comprender por qué la expansión del universo parece acelerarse y cómo la energía y la materia oscura han influido en la evolución del cosmos. Además, impulsará el estudio de cuerpos celestes en formación y de exoplanetas, completando un censo estadístico de los sistemas planetarios. Con su técnica de exploración infrarroja, los científicos de la NASA predicen que Roman podrá rastrear fenómenos dinámicos como supernovas y agujeros negros con una claridad inédita.
Instrumentos clave
Roman cuenta con dos instrumentos principales. El primero es el instrumento de campo amplio, una cámara de aproximadamente 300 megapíxeles diseñada para captar imágenes de grandes regiones del cielo en luz infrarroja, permitiendo estudiar galaxias, estrellas y exoplanetas. El segundo es el coronógrafo, que bloquea el brillo de estrellas distantes para observar con mayor claridad planetas o discos de polvo a su alrededor.
Pruebas y lanzamiento
En septiembre de 2024, el telescopio Nancy Grace Roman superó tres pruebas principales: de interferencia electromagnética, de vibración y de acústica, confirmando que resistirá las condiciones del lanzamiento y funcionará correctamente en el espacio. Se prevé que sea lanzado a bordo de un cohete Falcon de SpaceX desde el complejo de lanzamiento 39A en el Centro Kennedy de la NASA.
Legado esperado
Al finalizar su misión principal de cinco años, se espera que Roman haya acumulado un archivo de 20 mil terabytes de datos. Los científicos utilizarán esta información para identificar y estudiar 100 mil exoplanetas, cientos de millones de galaxias, miles de millones de estrellas y objetos y fenómenos raros, incluyendo algunos que los astrónomos nunca han observado.
