Un solo hueso fosilizado ha permitido a un equipo internacional de paleontólogos identificar una nueva especie de dinosaurio en Tailandia. Se trata de Uragasaurus kalasinensis, un enorme saurópodo de cuello largo que habitó la región hace aproximadamente 150 millones de años, durante el Jurásico Tardío. El descubrimiento, publicado en la revista Scientific Reports, representa el primer mamenquisaúrido descrito formalmente en Tailandia y amplía el conocimiento sobre la distribución de estos gigantes herbívoros en Asia.
Un fósil único revela una nueva especie
El fósil que permitió la identificación es una vértebra dorsal anterior excepcionalmente bien conservada, recuperada en el yacimiento de Phu Noi, dentro de la Formación Phu Kradung, una de las zonas paleontológicas más importantes del sudeste asiático. El equipo, liderado por Apirut Nilpanapan de la Universidad de Mahasarakham, determinó que el hueso presentaba una combinación de características anatómicas nunca antes observadas en otros mamenquisaúridos, incluyendo una peculiar estructura ósea en forma de "Y" suficiente para establecer un nuevo género y especie.
Además del análisis externo, los investigadores realizaron tomografías computarizadas para examinar el interior del fósil sin dañarlo. El estudio reveló un complejo sistema de cavidades internas separadas por finos tabiques óseos, evidencia de un sistema de sacos de aire que ayudaba a reducir el peso del esqueleto sin perder resistencia. Esta adaptación era fundamental para sostener el enorme cuello de estos dinosaurios, que podían superar las 15 toneladas de peso.
Distribución ampliada de los mamenquisaúridos
Hasta ahora, la mayoría de los mamenquisaúridos se habían identificado en provincias chinas como Sichuan y Xinjiang. El descubrimiento en Tailandia demuestra que estos animales también se distribuyeron ampliamente por otras regiones de Asia durante el Jurásico. El nombre Uragasaurus combina el término sánscrito "uraga" (serpiente), en referencia a su largo cuello, con la palabra griega "saurus" (lagarto). El nombre específico kalasinensis homenajea a la provincia de Kalasin, donde se localizó el fósil.
Los análisis filogenéticos sitúan a Uragasaurus kalasinensis cerca de la base del árbol evolutivo de los mamenquisaúridos, lo que aporta nuevos datos sobre la evolución temprana de este grupo y confirma diferencias anatómicas importantes entre sus representantes más antiguos. El descubrimiento también ayuda a precisar la antigüedad de la Formación Phu Kradung: la presencia de Uragasaurus respalda que estos sedimentos corresponden al Jurásico Tardío, hace unos 150 millones de años.
Importancia del sitio Phu Noi
El sitio de Phu Noi ya era reconocido por albergar una gran diversidad de fósiles de vertebrados, incluidos peces, tortugas, cocodrilos y otros dinosaurios. Con esta nueva especie, la región refuerza su importancia científica y se consolida como una ventana clave para comprender la evolución de la fauna jurásica del sudeste asiático. Los investigadores consideran que este hallazgo amplía significativamente la distribución geográfica conocida de los mamenquisaúridos y aporta nuevas evidencias sobre las conexiones biológicas entre distintas regiones de Asia durante el Jurásico Tardío, cuando estos enormes dinosaurios dominaban los ecosistemas terrestres del continente.
