Cabo Cañaveral, Florida.— Cuatro astronautas emprendieron ayer un vuelo de alto riesgo alrededor de la Luna, la primera misión de este tipo para la humanidad en más de medio siglo y el emocionante inicio de un impulso de la NASA por volver a la superficie lunar dentro de dos años.
Con un rugido intenso que resonó mucho más allá de la plataforma de lanzamiento, el enorme cohete naranja y blanco despegó con tres estadounidenses y un canadiense a bordo desde el Centro Espacial Kennedy de Florida alrededor de las 18:35 horas locales. Los responsables de la NASA y los espectadores celebraron por igual el despegue de la nave a medida que se elevaba alejándose de la Tierra, un hito que finalmente se hizo realidad tras años de retrasos y sobrecostos enormes.
Es el mayor paso de la NASA hasta el momento rumbo a su objetivo de establecer una presencia permanente en la Luna. A los cinco minutos de iniciar el primer vuelo de la humanidad a la Luna en 53 años, el comandante Reid Wiseman avistó el objetivo del equipo: “Tenemos una preciosa salida de la Luna, nos dirigimos directamente hacia ella”, dijo desde la cápsula. Ocho minutos después del lanzamiento, la cápsula Orion se desprendió como estaba previsto de la primera parte del cohete SLS, que la impulsó al espacio y la puso en la órbita terrestre.
Se espera que esta odisea espacial dure aproximadamente unos 10 días. La tripulación incluye a los estadounidenses Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el canadiense Jeremy Hansen. La tripulación es una muestra de diversidad: la primera persona negra, la primera mujer y el primer no estadounidense participan en la misión lunar. Si todo transcurre según lo previsto, los astronautas batirán un récord al aventurarse más lejos de la Tierra que cualquier ser humano antes.
Durante los chequeos finales antes de que se diera luz verde al lanzamiento de Artemis II, los astronautas pronunciaron unas breves palabras: “Vamos en nombre de toda la humanidad”, dijo Hansen. La directora de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, se dirigió directamente a los astronautas: “Reid, Victor, Christina y Jeremy: en esta misión histórica se llevan con ustedes el corazón de este equipo de Artemis, el espíritu audaz del pueblo estadounidense y de nuestros socios en todo el mundo, y las esperanzas y los sueños de una nueva generación. Buena suerte. Que Dios acompañe a Artemis II. Adelante”.
El clima para el lanzamiento no fue del todo perfecto, pero estuvo cerca, con 90% de probabilidades de condiciones adecuadas para el despegue. Una vez que se hayan establecido en órbita alrededor de la Tierra, los astronautas tienen planeado asumir el control manual de la cápsula y entrenar su manejo alrededor de la etapa superior que se desprendió del cohete, incluso acercándose a menos de 10 metros de distancia. La NASA quiere saber cómo se comporta el Orion en caso de que falle la función de vuelo automático y los pilotos se vean obligados a tomar el control. Cuatro días después, durante el sobrevuelo lunar, la Luna se verá del tamaño de una pelota de baloncesto sostenida a la distancia de un brazo. Los astronautas tomarán turnos para asomarse por las ventanas de Orion con cámaras. Si la iluminación es la adecuada, deberían poder observar rasgos nunca antes vistos por el ojo humano. También captarán parte de un eclipse total de Sol, colocándose gafas especiales mientras la Luna bloquea brevemente la luz solar desde su perspectiva y se revele la corona.
