La NASA decidió trasladar el cohete Space Launch System (SLS) de regreso a su hangar en el Centro Espacial Kennedy, Florida, para realizar reparaciones tras detectar un bloqueo en el flujo de helio en la etapa superior del propulsor. Esta medida retrasa al menos un mes el lanzamiento de la misión Artemis II, el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna del programa Artemis.
El problema fue descubierto la noche del 19 de febrero, luego de que los ingenieros completaran con éxito una prueba de carga de combustible, conocida como ensayo general húmedo, en la que se cargó el cohete con más de 700,000 galones de propelentes criogénicos. La anomalía relacionada con el helio requiere investigación y reparación adicional, lo que imposibilita el lanzamiento en la fecha prevista originalmente.
El traslado del cohete, de 98 metros de altura y 5,000 toneladas, puede durar hasta 12 horas. Se realizará sobre una plataforma móvil que avanza a poco más de 1.6 km/h a lo largo de seis kilómetros, desde la plataforma de lanzamiento hasta el edificio de ensamblaje. Una vez en el hangar, se instalarán plataformas de acceso para que los ingenieros trabajen en el área del problema de helio, y se revisarán y reemplazarán baterías en la etapa superior y en el sistema de seguridad.
El director de la NASA, Jared Isaacman, expresó en la red X: “Sé que la gente está decepcionada por este desarrollo. El equipo de la NASA es quien más lo siente”. La misión Artemis II llevará a cuatro astronautas —Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen— en un vuelo de diez días alrededor de la Luna. Ahora, el próximo período de lanzamiento viable se extiende del 1 al 6 de abril, con una opción adicional el 30 de abril.
Este no es el primer contratiempo técnico. Un ensayo anterior, el 2 de febrero, terminó abruptamente por una fuga de hidrógeno. Problemas similares ocurrieron durante Artemis I en 2022, que permaneció en tierra seis meses por múltiples fugas de hidrógeno. Artemis II es crucial como debut tripulado del sistema SLS-Orion, pilar para futuros viajes a la Luna y Marte.
