Eusebio Juaristi, destacado químico del Cinvestav y miembro de El Colegio Nacional, nos ofrece un fascinante recorrido por la tabla periódica. En el siglo V a.C., Demócrito ya postulaba que la materia está formada por átomos, partículas indivisibles. La tabla periódica, desarrollada por Dimitri Mendeleev en el siglo XIX, contiene hoy alrededor de 118 elementos, ordenados por número atómico en grupos que determinan sus propiedades.
Hidrógeno (H, número atómico 1)
El hidrógeno es el elemento más simple, con un protón y un electrón. Su nombre proviene del griego y significa 'formador de agua', propuesto por Lavoisier en 1783. Es el elemento más abundante en el universo, constituyendo el 75% de su masa. Se encuentra en el Sol y las estrellas, y su combustión genera gran energía. Las naves espaciales usan hidrógeno líquido como combustible, y se espera que reemplace a las gasolinas en automóviles. En la Tierra, el hidrógeno se combina con oxígeno en el agua y en materia orgánica.
Helio (He, número atómico 2)
El helio tiene dos protones y dos neutrones, siendo cuatro veces más pesado que el hidrógeno. Pertenece al grupo 18 de gases inertes. Su nombre deriva del griego 'helios' (sol), descubierto en 1868 en el espectro solar. Es uno de los elementos menos reactivos debido a su capa cerrada de electrones. La fusión de hidrógeno en helio libera enormes cantidades de energía, como en el Sol y las bombas de hidrógeno.
Carbono (C, número atómico 6)
El carbono, cuyo nombre proviene del latín 'carbo', se presenta en formas alotrópicas como grafito, diamante y fulerenos. Es esencial para la vida, formando cadenas poliméricas en biomoléculas. La química orgánica estudia sus compuestos. Sin carbono, la vida como la conocemos no sería posible; está presente en el cuerpo humano, órganos y alimentos.
Oxígeno (O, número atómico 8)
El oxígeno existe como O2 y fue descubierto por Priestley en 1774. Su nombre significa 'generador de ácido'. Es fuertemente reactivo debido a electrones desapareados. La atmósfera contiene 21% de oxígeno y 79% de nitrógeno. El oxígeno puro líquido es extremadamente reactivo. Constituye el 49% del peso de la corteza terrestre en forma de arena y compuestos similares.
Titanio (Ti, número atómico 22)
El titanio, metal de transición descubierto en 1791, debe su nombre a los titanes de la mitología griega. Es abundante en la corteza terrestre pero difícil de obtener puro debido a sus fuertes enlaces con oxígeno. Se obtuvo por primera vez en 1910. Es fuerte y ligero, usado en industrias automotriz, aeronáutica y espacial, así como en prótesis. También es catalizador en reacciones de polimerización.
Mercurio (Hg, número atómico 80)
El mercurio es líquido a temperatura ambiente y se encuentra como sulfuro de mercurio (HgS). Se obtiene calentando el mineral con aire. Forma aleaciones con oro y plata, usándose en minería para extraer metales preciosos. Es muy tóxico y volátil, afectando el sistema neurológico. La Noche de Museos presentó 'La suite de los elementos' de El Colegio Nacional.
