El temible 'Cazador de Lucy': un depredador gigante que acechaba a nuestros ancestros
Un equipo de investigadores estadounidenses ha hecho un descubrimiento paleontológico extraordinario: la descripción de una nueva especie de cocodrilo gigante que convivió con los primeros homínidos en África hace aproximadamente 3,2 millones de años. Este formidable depredador, bautizado como Crocodylus lucivenator o 'cazador de Lucy', representaba una amenaza constante para el Australopithecus afarensis, incluido el famoso fósil conocido como Lucy.
Un depredador dominante en el paisaje africano
El cocodrilo recién identificado era una criatura imponente que medía entre 3,6 y 4,5 metros de longitud y pesaba entre 270 y 600 kilogramos en su etapa adulta. Según los investigadores dirigidos por la Universidad de Iowa, este reptil era el depredador más grande de su ecosistema, superando incluso a leones y hienas en tamaño y capacidad de caza.
"Era el depredador más grande de ese ecosistema, incluso más que los leones y las hienas, y la mayor amenaza para nuestros antepasados que vivieron allí en esa época", afirmó Christopher Brochu, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de Iowa y autor principal del estudio publicado en la revista Journal of Systematic Palaeontology.
Coexistencia con los primeros homínidos
Este antiguo cocodrilo vivió entre 3,4 y 3 millones de años atrás, coincidiendo exactamente en el mismo período y región de Etiopía con Lucy, el ancestro humano más completo encontrado hasta ahora. Los científicos examinaron 121 restos catalogados, principalmente cráneos, dientes y partes de mandíbulas que representan a docenas de individuos.
Los fósiles fueron excavados en el yacimiento de Hadar, en la región de Afar, Etiopía, un área declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980 por su riqueza en hallazgos que vinculan el pasado ancestral de la humanidad.
Características físicas y comportamiento
Entre los rasgos más distintivos del Crocodylus lucivenator destacaba una gran joroba en medio del hocico, similar a la que se encuentra en el cocodrilo americano pero no en el cocodrilo del Nilo africano. Los investigadores creen que esta característica probablemente servía para atraer a su pareja durante el apareamiento.
Era un depredador de emboscada que permanecía sumergido silenciosamente en el agua, listo para abalanzarse sobre cualquier criatura que se acercara a beber en ríos y lagos. El paisaje de Hadar durante el Plioceno (hace entre 5 y 2,6 millones de años) incluía:
- Bosques abiertos y cerrados
- Bosques de galería
- Pastizales húmedos
- Matorrales extensos
- Sistemas lacustres y fluviales
Evidencia de comportamiento social
Uno de los hallazgos más interesantes fue un espécimen con varias lesiones parcialmente curadas en su mandíbula, lo que sugiere que había participado en peleas con otros de su especie. Aunque había al menos otras tres especies de cocodrilos al sur de la región africana conocida como el Valle del Rift Oriental, el 'cazador de Lucy' parecía tener el territorio de Hadar exclusivamente para él solo.
Christopher Brochu, quien lleva 35 años estudiando cocodrilos antiguos, observó por primera vez los especímenes durante una visita a un museo en Adís Abeba, la capital de Etiopía, en 2016. La mayoría de los fósiles eran fragmentos que requerían que los investigadores extrapolaran el esqueleto completo, pero el trabajo meticuloso ha permitido reconstruir la imagen de este formidable depredador que acechaba a nuestros ancestros más remotos.
