La décima participación de la Selección Mexicana en una Copa del Mundo, celebrada en Francia 1998, es recordada como una de las más destacadas de su historia. Aunque el equipo volvió a quedar eliminado en los Octavos de Final, el nivel demostrado y los resultados ante rivales de gran calibre ilusionaron a la afición con el futuro del Tricolor.
El camino de México en Francia 1998
México llegó a la cita mundialista con la esperanza de superar los Octavos de Final, después de haber quedado a solo unos penales de lograrlo en Estados Unidos 1994. Sin embargo, el sorteo colocó al equipo en el denominado Grupo de la Muerte, compartiendo sector con Bélgica, Países Bajos y Corea del Sur.
El conjunto dirigido por Manuel Lapuente accedió al torneo con altibajos en las eliminatorias. Clasificó segundo en el hexagonal final tras caer ante Jamaica y Honduras, pero se recuperó siendo el mejor equipo de la última fase, clasificando invicto, aunque inició con dudas al registrar cuatro empates consecutivos.
En la Copa del Mundo, el equipo disipó las dudas en su primer partido, donde goleó 3-1 a Corea del Sur, remontando un marcador adverso de 1-0 en la primera parte. Con goles de Ricardo Peláez y Luis Hernández, México sumó sus primeros puntos.
El equipo continuó su buen desempeño en los siguientes encuentros, nuevamente remontando para sumar unidades. Aunque no volvió a ganar, logró empatar 2-2 ante Bélgica tras ir perdiendo 1-0, y en el último partido rescató un punto ante Países Bajos después de estar 2-0 abajo. Estos resultados le valieron el segundo lugar del grupo, igualado en puntos con Holanda pero con menor diferencia de goles. México terminó invicto en la fase de grupos con un triunfo y dos empates.
La derrota en Octavos de Final
Tras una brillante fase de grupos, México llegó con ilusión a la eliminación directa, pero el rival era Alemania, líder de su grupo. El partido de Octavos de Final comenzó equilibrado, destacando las actuaciones de los porteros Jorge Campos y Andreas Köpke. En el segundo tiempo, Luis Hernández, el Matador, ilusionó a todo México al anotar el primer gol, quitándose a dos defensas y definiendo cruzado para su tercer tanto del torneo.
Poco después, México estuvo cerca del segundo gol con un poste de Arellano y una falla de Hernández, quien sin marca en el área chica envió el balón a las manos del portero. Sin embargo, al minuto 76, Jürgen Klinsmann empató el partido, y Oliver Bierhoff al 87 dio la ventaja a Alemania, que se impuso 2-1, terminando con la gran historia del Tri en el Mundial.
Luis Hernández, la gran figura
Sin duda, la figura estelar de México en Francia 1998 fue Luis Hernández. El Matador debutó en el torneo de la mejor manera: tardó 74 minutos en marcar su primer gol y solo 10 minutos después consiguió su doblete ante Corea del Sur. Posteriormente, anotó el gol del empate ante Países Bajos y el tanto ante Alemania, convirtiéndose en el primer y único mexicano en anotar cuatro goles en una misma edición mundialista. Hasta la fecha, Hernández es el máximo anotador mexicano en Copas del Mundo.
Números de México en Francia 1998
México tuvo un torneo de ensueño, pero no pudo superar los Octavos de Final, terminando en la posición 13. Sumó cinco puntos con un triunfo, dos empates y una derrota. En cuatro partidos, anotó ocho goles: cuatro de Luis Hernández, dos de Ricardo Peláez, uno de Cuauhtémoc Blanco y uno de Alberto García Aspe. Recibió siete tantos, con una diferencia de +1.
