Corales de Galápagos tardaron más de mil años en recuperarse tras colapso climático
Un estudio internacional liderado por la Universidad de Bristol ha revelado que los corales de aguas profundas en el archipiélago de Galápagos desaparecieron durante más de mil años antes de lograr recuperarse. Este hallazgo, publicado con el apoyo de la Fundación Charles Darwin, evidencia que estos ecosistemas son más vulnerables al cambio climático de lo que se pensaba anteriormente.
Investigación detallada con corales fósiles
Para esta investigación, se analizaron más de 900 muestras de corales fósiles recolectados a profundidades de hasta mil metros. Utilizando técnicas de datación uranio-torio, los científicos reconstruyeron una historia de 117 mil años de estos ecosistemas, uno de los registros más detallados jamás obtenidos para corales de aguas profundas.
Debido a que crecen en zonas oscuras y profundas, estos arrecifes han sido significativamente menos estudiados que sus contrapartes tropicales en aguas someras. El estudio muestra que, a pesar de su antigüedad, lograron persistir durante eventos climáticos globales masivos, como la última Edad de Hielo y el posterior calentamiento.
Colapso vinculado a fenómenos climáticos
Sin embargo, hace aproximadamente 5 mil años, experimentaron una interrupción catastrófica, desapareciendo del registro fósil por más de un milenio. Análisis adicionales sugieren que esta desaparición estuvo directamente vinculada al fenómeno climático global conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENSO).
"La desaparición de los corales coincidió con una fase prolongada de La Niña", explicó Joseph Stewart, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Bristol. "Durante ese período, una circulación oceánica más intensa llevó aguas profundas ricas en nutrientes hacia la superficie, lo que probablemente redujo los niveles de oxígeno en profundidad, dificultando la supervivencia de los corales".
Implicaciones para el futuro y la conservación
Con el calentamiento global actual, se espera que patrones climáticos como ENSO cambien drásticamente. Comprender cómo estos patrones afectaron a los corales en el pasado permite anticipar mejor cómo los ecosistemas de aguas profundas podrían verse afectados en el futuro.
Laura Robinson, coautora y profesora de la Universidad de Bristol, destacó: "Comprender la gran antigüedad de este ecosistema, su sensibilidad a los cambios y los siglos que tarda en recuperarse de una perturbación será fundamental para los esfuerzos de conservación". Estos esfuerzos son liderados por colaboradores de la Fundación Charles Darwin y la Dirección del Parque Nacional Galápagos.
Consecuencias de patrones climáticos sutiles
Stewart añadió: "Si bien se sabe que los eventos de El Niño afectan a los corales de aguas someras, este estudio muestra que períodos prolongados de condiciones similares a La Niña también pueden ser perjudiciales, especialmente en el océano profundo". Incluso cambios sutiles en los patrones climáticos globales pueden desencadenar el colapso de ecosistemas a gran escala muy por debajo de la superficie.
El estudio también ofrece un mensaje de esperanza: a través del registro fósil, se observa que estos ecosistemas lograron restablecerse con el tiempo en la región, lo que indica que la recuperación es posible, aunque ocurre en escalas de tiempo extremadamente prolongadas, de siglos o milenios.
Importancia para la gestión marina
Stuart Banks, coautor e investigador principal del programa de Conservación de Océano Profundo de la Fundación Charles Darwin, destacó la relevancia de estos hallazgos para el diseño y gestión de Áreas Marinas Protegidas. Por su parte, Daniel Fornari, coautor del Woods Hole Oceanographic Institution, señaló que este estudio representa uno de los muchos descubrimientos interesantes que surgen de las misiones de exploración de la diversidad biológica y la historia geológica del archipiélago.
En resumen, la investigación subraya la inestabilidad climática actual en Galápagos, que amenaza con alterar las corrientes y los niveles de oxígeno en los océanos, poniendo en riesgo ecosistemas marinos vitales que tardan siglos en recuperarse.
