El árbol de la vida continúa expandiéndose con descubrimientos masivos
Contrario a lo que podría pensarse ante la crisis de biodiversidad global, el árbol de la vida conocido por la ciencia sigue expandiéndose de manera significativa cada año. Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Arizona en Estados Unidos revela que anualmente se describen más de 700 nuevos géneros, más de 20 nuevas familias y más de tres nuevos órdenes, todos basados en especies recién descubiertas.
Metodología exhaustiva para medir la expansión taxonómica
El equipo dirigido por John Wiens, del departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona, analizó datos del período 2015-2020 para comprender mejor la ganancia de nuevos clados (grupos de organismos que comparten un ancestro común). Los investigadores:
- Escudriñaron grandes bases de datos taxonómicas que contienen millones de especies
- Determinaron el número de nuevos géneros, familias, órdenes y clases descritos cada año
- Revisaron miles de artículos científicos para identificar cuáles se basaban íntegramente en nuevas especies
"En general, sugerimos que el árbol de la vida conocido sigue expandiéndose rápidamente con muchos clados recién descubiertos, y no solo se contrae con las recientes extinciones", escriben los autores en su artículo publicado en la prestigiosa revista PNAS.
Distribución taxonómica de los nuevos descubrimientos
El análisis reveló patrones interesantes en la distribución de los nuevos hallazgos:
- Los nuevos géneros están dominados por animales como los artrópodos (79%)
- Las nuevas familias, órdenes y clases están principalmente compuestas por microbios
- Muchos de estos organismos recién descritos están en peligro de extinción
John Wiens explica que descubrir y describir estos nuevos clados antes de que desaparezcan debería ser una prioridad de investigación urgente. Esta urgencia se justifica no solo por la conservación, sino porque entre estos organismos pueden figurar nuevos compuestos químicos con potencial para convertirse en medicamentos y otros productos beneficiosos para la humanidad.
Implicaciones para el cálculo de la biodiversidad global
José Prenda, catedrático de Zoología en la Universidad de Huelva (España), quien no participó en este estudio, destaca que las estimaciones vigentes del valor de la biodiversidad global son de aproximadamente 8,75 millones de especies. Sin embargo, este trabajo sugiere que la cifra real podría ser considerablemente mayor.
"La aceleración en la descripción de diferentes niveles taxonómicos, de especie a clase, debe obligar a revisar los cálculos para el cómputo de la biodiversidad planetaria", señala Prenda. Según sus estimaciones, la biodiversidad real probablemente alcanzaría decenas, si no cientos de millones de especies, muy por encima de lo estimado anteriormente.
Los investigadores enfatizan que este crecimiento en el conocimiento científico no minimiza las graves amenazas que enfrenta la biodiversidad global debido al impacto humano. Más bien, destaca la importancia de acelerar los esfuerzos de descubrimiento y descripción antes de que especies y clados completos desaparezcan sin siquiera haber sido documentados por la ciencia.
