Un hallazgo inesperado que podría transformar el tratamiento del cáncer
Un estudio coordinado por la Universidad CEU San Pablo ha revelado un descubrimiento sorprendente en el campo de la inmunoterapia oncológica. La investigación demuestra que el tenipósido, un fármaco utilizado desde hace décadas para tratar la leucemia linfoblástica aguda en población pediátrica, posee una capacidad previamente desconocida: activar directamente la proteína STING (estimulador de genes de interferón), un componente crucial en la defensa inmunitaria del organismo.
El mecanismo de acción: activación directa del "sistema de alarma" celular
STING funciona como un sofisticado sistema de alarma dentro de las células. Cuando detecta ADN extraño, desencadena la producción de interferones, moléculas esenciales para combatir tanto infecciones como tumores. Tradicionalmente, se creía que STING se activaba principalmente a través de intermediarios como la proteína cGAS, que produce la molécula cGAMP.
Sin embargo, este estudio revela que el tenipósido se une directamente a STING y lo activa, sin necesidad de esos intermediarios. Este mecanismo de acción directa representa una vía completamente nueva para estimular la inmunidad innata, lo que podría tener implicaciones profundas para el desarrollo de terapias contra el cáncer.
Metodología científica: del cribado virtual a la validación experimental
El equipo investigador, compuesto por grupos nacionales e internacionales coordinados desde la Facultad de Farmacia de la Universidad CEU San Pablo, empleó un enfoque metodológico riguroso:
- Realizaron un cribado virtual de miles de compuestos químicos ya aprobados para uso clínico
- Identificaron que el tenipósido encajaba perfectamente en la estructura de STING, en el mismo sitio que la molécula cGAMP
- Validaron experimentalmente esta interacción mediante técnicas avanzadas como modelado molecular, calorimetría y ensayos funcionales
- Confirmaron que la unión activa efectivamente la respuesta inmune tanto en células humanas como de ratón
Los investigadores Rubén Martínez y Adrián Velázquez enfatizaron la importancia de confirmar estas interacciones con componentes purificados para evitar interpretaciones erróneas derivadas de sistemas celulares complejos.
Implicaciones clínicas y perspectivas futuras
Este descubrimiento sugiere múltiples aplicaciones potenciales en el campo de la oncología:
- Reposicionamiento farmacológico: El tenipósido, con su trayectoria clínica ya establecida y perfil de seguridad conocido desde la década de 1990, podría reposicionarse rápidamente para potenciar el sistema inmune en contextos de inmunoterapia
- Diseño de nuevos fármacos: El hallazgo proporciona las bases moleculares para diseñar compuestos más específicos y seguros que activen STING de forma controlada
- Terapias combinadas: Este enfoque podría integrarse en estrategias combinadas con inhibidores de puntos de control inmunitario u otras terapias dirigidas
La investigadora Claire Cocerch explicó: "Este hallazgo demuestra cómo el cribado virtual y el análisis estructural pueden revelar interacciones inesperadas entre fármacos existentes y dianas inmunológicas. El tenipósido abre una vía para diseñar moduladores más selectivos de STING, optimizar la eficacia y reducir los efectos secundarios".
Por su parte, Estanislao Nistal, investigador de la CEU USP, destacó: "Activar STING directamente con un fármaco aprobado como el tenipósido y posibles análogos estructurales supone un avance prometedor para potenciar la respuesta inmune contra tumores. Este enfoque podría mejorar la capacidad del organismo para reconocer y eliminar células cancerosas".
Contexto global y relevancia clínica
La vía STING fue descrita formalmente en 2008 y desde entonces se ha consolidado como una diana estratégica en inmunoterapia oncológica. En la última década se han desarrollado múltiples agonistas sintéticos de STING, varios de ellos en ensayos clínicos tempranos para tumores sólidos, aunque con desafíos relacionados con toxicidad sistémica y control de la respuesta inflamatoria.
Según datos de la Organización Mundial de la Salud, el cáncer causó aproximadamente 10 millones de muertes en 2022, lo que ha intensificado la búsqueda global de estrategias inmunoterapéuticas más eficaces. El reposicionamiento de fármacos ya aprobados representa una vía de desarrollo más rápida y con perfiles de seguridad previamente caracterizados, lo que podría acelerar significativamente su eventual evaluación clínica.
El tenipósido, derivado semisintético de la podofilotoxina, actúa clásicamente como inhibidor de la topoisomerasa II, induciendo roturas en el ADN y apoptosis celular. Su nuevo mecanismo de acción descubierto añade una dimensión terapéutica adicional que podría transformar su utilidad clínica en el contexto de la inmunoterapia moderna.
