Un equipo de científicos ha logrado demostrar el papel clave que desempeña el hidrógeno en la formación del polvo cósmico de las ‘gigantes rojas’, estrellas de masa baja o intermedia al final de su vida. Utilizando una instalación que reproduce a escala nanoscópica fenómenos cósmicos, los investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han publicado sus hallazgos en la revista Nature Astronomy.
La máquina Stardust
El trabajo se ha realizado gracias a la máquina ‘Stardust’, una instalación singular única en el mundo diseñada para producir análogos de polvo cósmico en condiciones controladas. Esta herramienta permitió a los investigadores simular las condiciones químicas presentes en las gigantes rojas.
Resultados principales
José Ángel Martín-Gago, director del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (ICMM-CSIC) y coautor del estudio, explicó que el polvo cósmico es uno de los ingredientes fundamentales del universo. Gonzalo Santoro, autor principal e investigador en el Instituto de Estructura de la Materia (IEM-CSIC), añadió que estas diminutas partículas sólidas desempeñan un papel crucial en la evolución de galaxias, formación de estrellas y planetas, y en la química del medio interestelar.
Colaboración internacional
El estudio ha sido liderado por el ICMM-CSIC y el IEM-CSIC, con participación de varios centros del CSIC como el Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón, el Instituto de Ciencia y Tecnología de Polímeros y el Instituto de Física Fundamental, así como el instituto francés IRAP-CNRS y la Universidad de Toulouse.
El papel del hidrógeno
Los investigadores combinaron astroquímica experimental, espectroscopía, microscopía electrónica y modelización teórica. El resultado más relevante es la demostración del hidrógeno como promotor de la formación de granos de carburo de silicio. Santoro indicó que cuando la densidad de hidrógeno molecular es alta, el carbono y el silicio interaccionan mucho más, ya que el hidrógeno inicia una cadena de reacciones químicas.
Aplicaciones astrofísicas
Además del interés astrofísico, los investigadores destacaron que el trabajo ilustra cómo la astroquímica de laboratorio conecta procesos nanoscópicos con fenómenos cósmicos a gran escala. La combinación eficiente de experimentos controlados, técnicas avanzadas de caracterización y modelización teórica abre nuevas vías para comprender cómo se forman los granos de polvo que, millones de años después, forman parte de planetas, meteoritos o la materia del sistema solar.
