Las infecciones parasitarias han acompañado a la humanidad desde tiempos ancestrales. Entre ellas, el binomio teniasis/cisticercosis, provocado por Taenia solium —conocida como “La Solitaria”—, destaca por su impacto en la salud pública. La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) consideran a este parásito como prioritario para su eliminación en el continente americano hacia 2030, debido a la carga de enfermedad que genera, especialmente en comunidades con condiciones sanitarias precarias.
¿Qué es Taenia solium?
Taenia solium es un gusano plano y segmentado, perteneciente al grupo de los platelmintos. En su forma adulta puede alcanzar entre 2 y 7 metros de longitud y habita en el intestino delgado de las personas. “Se trata de un parásito directamente vinculado con la falta de saneamiento, crianza de traspatio de cerdos y manejo inadecuado de excretas humanas”, señala la doctora Lucía Jiménez García, académica del Departamento de Microbiología y Parasitología de la Facultad de Medicina de la UNAM.
Ciclo de vida del parásito
El cerdo actúa como huésped intermediario. El ciclo inicia cuando el animal ingiere huevos del parásito presentes en agua, alimentos o pastos contaminados con heces humanas. Una vez en el intestino del cerdo, los huevos eclosionan y liberan larvas llamadas oncosferas, que atraviesan la pared intestinal y migran por el torrente sanguíneo hacia distintos tejidos, donde se transforman en cisticercos: vesículas llenas de líquido que contienen al escólex. Los cisticercos pueden colonizar músculos, corazón, hígado y cerebro.
Cuando una persona consume carne de cerdo cruda o mal cocida con cisticercos vivos, estos llegan al intestino, el escólex se adhiere a la pared intestinal y madura hasta convertirse en adulto, ocasionando teniasis. Sin embargo, si el humano ingiere los huevos del parásito —a través de agua o alimentos contaminados—, las oncosferas pueden diseminarse por el cuerpo y formar cisticercos en distintos órganos, provocando cisticercosis.
“La diferencia entre teniasis y cisticercosis es fundamental”, subraya la investigadora. “En la teniasis el parásito permanece en el intestino con síntomas generalmente leves; en la cisticercosis se pueden afectar diversos tejidos y cuando se localizan en el Sistema Nervioso Central, puede tener consecuencias graves”.
Neurocisticercosis: la forma más severa
La neurocisticercosis ocurre cuando los cisticercos se alojan en el sistema nervioso central, provocando crisis epilépticas, cefalea intensa, hidrocefalia e incluso la muerte. Es la primera causa de epilepsia adquirida en adultos en muchas regiones endémicas. Los síntomas no dependen solo de la presencia del parásito: cuando los huevos ingresan al organismo, el sistema inmunológico se activa con una respuesta inflamatoria inicial. Sin embargo, los cisticercos vivos producen moléculas que modulan la respuesta inmune, cambiando una respuesta inflamatoria por una antiinflamatoria, lo que les permite permanecer años sin causar síntomas.
“El parásito es capaz de cambiar una respuesta inflamatoria por una respuesta antiinflamatoria, más asociada con procesos de reparación de tejidos”, explica la doctora Jiménez García. “Eso le permite crear un ambiente favorable para permanecer durante años sin causar síntomas”. El problema surge cuando el cisticerco degenera o muere, liberando antígenos que desencadenan una inflamación intensa en el cerebro, alterando la actividad neuronal y favoreciendo crisis epilépticas.
Investigación y nuevas estrategias terapéuticas
En el laboratorio de la Facultad de Medicina, la doctora Jiménez García y su equipo investigan las moléculas que produce Taenia solium para sobrevivir. El cisticerco libera proteínas, enzimas y fragmentos de ácidos nucleicos que actúan como moduladores de la respuesta inflamatoria. Destacan la Glutatión transferasa, una enzima clave en la supervivencia del parásito, y los microRNAs, capaces de unirse a genes blancos e interferir con su expresión.
Comprender estos mecanismos equivale a desentrañar la “estrategia de camuflaje” del parásito. Si se identifican las moléculas esenciales para su permanencia, es posible convertirlas en blancos terapéuticos. Actualmente, el tratamiento de la neurocisticercosis combina fármacos antiparasitarios con corticoesteroides para controlar la inflamación, pero su uso prolongado puede causar efectos adversos. Por ello, los investigadores exploran inhibidores específicos de enzimas clave y el desarrollo de anticuerpos capaces de bloquear moléculas fundamentales.
“El objetivo es diseñar terapias más dirigidas, que ataquen al parásito sin exacerbar la respuesta inflamatoria ni comprometer la salud del paciente, además de contar con moléculas de regulación de la inflamación, como los microRNAs, como alternativas de los corticoesteroides”, resalta Jiménez García.
La cisticercosis en México
En las últimas décadas, el número de casos de cisticercosis en México ha disminuido significativamente, manteniéndose por debajo de 300 anuales. Sin embargo, la transmisión no se ha eliminado por completo. Persisten comunidades con acceso limitado a agua potable, manejo inadecuado de excretas humanas y crianza de cerdos en libre pastoreo, lo que favorece la continuidad del ciclo de Taenia solium.
La falta de infraestructura sanitaria y la movilidad humana constituyen factores de riesgo para la reemergencia de enfermedades transmisibles. “La eliminación no depende solo del tratamiento médico”, enfatiza la investigadora. “Requiere educación sanitaria, mejora del saneamiento, vigilancia veterinaria y un enfoque integral de salud pública”.
La lucha contra Taenia solium no es únicamente un desafío médico, sino también social. Combatirla implica fortalecer los sistemas de salud y saneamiento, mejorar las condiciones de vida y reducir las brechas de desigualdad en las comunidades más vulnerables. “Erradicar la cisticercosis no depende solo de eliminar un parásito, sino de transformar las condiciones que le permiten persistir”, afirma la especialista.
