Un crucero holandés con aproximadamente 150 pasajeros a bordo permanece a la espera de asistencia frente a la costa de Cabo Verde, en el océano Atlántico, tras un presunto brote de hantavirus que ha causado la muerte de tres personas y dejado al menos otras tres gravemente enfermas, según informaron la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la empresa operadora del barco.
Detalles del incidente
El MV Hondius, que realizaba un crucero polar de varias semanas desde Argentina hacia la Antártida y luego a varias islas aisladas del Atlántico Sur, solicitó ayuda a las autoridades sanitarias locales al llegar a Cabo Verde, frente a la costa de África occidental. Sin embargo, no se permitió el desembarco de nadie.
La primera víctima fue un hombre holandés de 70 años, quien presentó fiebre, dolor de cabeza, dolor abdominal y diarrea. Falleció a bordo cuando el barco se encontraba cerca del territorio británico de Santa Elena, a unos 1,900 kilómetros de la costa africana, según el Departamento de Salud de Sudáfrica. Su cuerpo fue desembarcado allí y está a la espera de repatriación.
Su esposa, de 69 años, fue trasladada a Sudáfrica, pero se desplomó en un aeropuerto de Johannesburgo y murió en un hospital cercano. Posteriormente, el barco navegó hacia la isla Ascensión, otro enclave aislado del Atlántico a unos 1,300 kilómetros al norte, donde un hombre británico fue desembarcado. Más tarde dio positivo por hantavirus, una infección rara transmitida por roedores que puede causar enfermedad respiratoria grave o fiebre hemorrágica. El paciente se encuentra en estado crítico en cuidados intensivos en un hospital sudafricano, donde está aislado.
La tercera muerte no ha sido identificada públicamente, pero el cuerpo permanece a bordo del barco, indicó el operador del crucero. La OMS señaló que los otros cinco casos también parecen ser de hantavirus, aunque no han sido confirmados. No está claro cuándo ocurrieron las muertes.
Situación actual y respuesta de las autoridades
La empresa operadora Oceanwide Expeditions, con sede en los Países Bajos, informó que dos miembros de la tripulación que aún permanecen a bordo del Hondius necesitan atención médica urgente. La compañía calificó la situación como “grave”, pero no ofreció detalles ni indicó si los pasajeros están en cuarentena.
“Las autoridades sanitarias locales han visitado el buque para evaluar el estado de las dos personas con síntomas”, declaró la compañía el domingo por la noche. “Aún no han tomado una decisión respecto al traslado de estas personas para recibir atención médica en Cabo Verde”.
La OMS anunció que trabaja con las autoridades locales y los operadores del barco para realizar una “evaluación completa del riesgo para la salud pública” y coordinar la evacuación de los dos enfermos. “Se están llevando a cabo investigaciones detalladas, incluidas más pruebas de laboratorio e investigaciones epidemiológicas”, indicó la OMS. “Se está proporcionando atención médica y apoyo a pasajeros y tripulación. También continúa la secuenciación del virus”.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de los Países Bajos confirmó que dos de las víctimas eran holandesas y señaló que exploraba posibilidades de evacuación.
¿Qué es el hantavirus?
Los hantavirus, presentes en todo el mundo, son una familia de virus que se transmiten principalmente por contacto con la orina o las heces de roedores infectados, como ratas y ratones. Llamaron la atención tras la muerte de Betsy Arakawa, esposa del actor Gene Hackman, por una infección de hantavirus en Nuevo México el año pasado. Hackman falleció aproximadamente una semana después por una enfermedad cardíaca.
En muy contados casos, las infecciones por hantavirus pueden transmitirse entre personas, indicó la OMS. No existe un tratamiento específico ni cura, pero la atención médica temprana aumenta la probabilidad de supervivencia.
Los hantavirus causan dos síndromes graves, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos: el síndrome pulmonar por hantavirus, que afecta los pulmones, y la fiebre hemorrágica con síndrome renal, que afecta los riñones. Los CDC señalan que la enfermedad pulmonar es más común en las Américas.
“Aunque es grave en algunos casos, no se transmite fácilmente entre personas”, señaló el doctor Hans Henri P. Kluge, director regional para Europa de la OMS. “El riesgo para el público en general sigue siendo bajo. No hay necesidad de pánico ni de restricciones de viaje”.
Antecedentes y medidas preventivas
El barco había salido de Ushuaia, en el sur de Argentina, para un crucero que incluía visitas a la Antártida, las Islas Malvinas, Georgia del Sur y otras islas aisladas del Atlántico Sur. Aunque las autoridades no ofrecieron información sobre la posible fuente del brote, un brote previo de hantavirus en el sur de Argentina en 2019 causó la muerte de al menos nueve personas, lo que llevó a un juez a ordenar que decenas de residentes de un pueblo remoto permanecieran en sus casas durante 30 días.
El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica realiza rastreo de contactos en la región de Johannesburgo para determinar si otras personas estuvieron expuestas a los pasajeros infectados. La mujer de 69 años que murió intentaba tomar un vuelo de regreso a los Países Bajos cuando se desplomó en el aeropuerto.
“No hay necesidad de entrar en pánico”, indicó el Departamento de Salud de Sudáfrica, que añadió que la OMS estaba “coordinando una respuesta multinacional con todas las islas y países afectados para contener una mayor propagación de la enfermedad”.
