Perros de terapia reducen la soledad en pacientes psiquiátricos hospitalizados, según estudio
Las visitas regulares de perros de terapia pueden ser un factor crucial en la recuperación de personas hospitalizadas por trastornos mentales agudos, según un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Psychiatry. La investigación, realizada en el Centro de Interacción Humano-Animal de la Universidad Commonwealth de Virginia (VCU), demuestra que estos animales alivian significativamente la soledad y el aislamiento que experimentan los pacientes durante su estancia hospitalaria.
Un estudio pionero en su tipo
"Hasta donde sabemos, este es el primer estudio que examina específicamente cómo los perros afectan la soledad en personas hospitalizadas para tratamiento de enfermedades mentales agudas", afirmó la investigadora principal Nancy Gee, directora del centro. "Nuestros hallazgos muestran que hay algo único en la presencia de un perro de terapia que proporciona una mejora inmediata de la soledad, más allá de las interacciones humanas o el estándar de atención habitual".
Gee destacó que la soledad representa riesgos para la salud comparables a fumar 15 cigarrillos diarios, siendo especialmente vulnerables los adultos mayores y las personas con trastornos de salud mental. "Las largas estancias hospitalarias pueden ser una experiencia profundamente aislante, potencialmente perjudicando la recuperación de los pacientes", explicó.
Metodología y resultados contundentes
En el estudio piloto participaron 60 pacientes en tratamiento por enfermedad mental aguda en VCU Health, quienes fueron asignados aleatoriamente a tres grupos:
- Grupo con perro de terapia: Recibió visitas de 20 minutos diarios durante tres días con un perro y su guía del programa Dogs on Call.
- Grupo con guía solamente: Recibió visitas del guía sin la presencia del perro.
- Grupo de control: Continuó con los cuidados estándar sin intervenciones adicionales.
Todos los participantes completaron evaluaciones de salud mental y soledad antes y después de las intervenciones. Los resultados fueron claros: aunque los tres grupos mostraron cierta reducción de la soledad con el tiempo, los pacientes visitados por perros de terapia experimentaron las mayores disminuciones en promedio.
Beneficios mutuos y mecanismos subyacentes
Investigaciones previas ya habían demostrado que los perros ayudan a reducir los niveles de estrés en humanos, pero este estudio profundiza en el aspecto social. "Los perros tienden a ser 'rompehielos' naturales en entornos sociales", señaló Gee, facilitando conexiones emocionales que pueden ser difíciles en contextos hospitalarios.
Además, estos encuentros benefician también a los animales. "En el programa Perros de Guardia, los perros son nuestros socios, y sabemos que obtenemos algo de estas interacciones igual que los humanos", afirmó Gee, destacando la naturaleza recíproca de estas relaciones terapéuticas.
Implicaciones y futuro de la investigación
La soledad está fuertemente vinculada a un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, demencia, ictus, depresión, ansiedad, muerte prematura, pensamientos suicidas y recaídas en el consumo de sustancias. Por ello, intervenciones como la terapia asistida con animales podrían convertirse en componentes valiosos de los tratamientos psiquiátricos hospitalarios.
Sin embargo, los investigadores reconocen que se necesita más estudio para comprender completamente por qué los perros de terapia combaten la soledad con tanta eficacia. "Este estudio piloto abre importantes líneas de investigación sobre cómo podemos mejorar la experiencia hospitalaria para los pacientes más vulnerables", concluyó Gee.
La investigación subraya la importancia de abordar el bienestar emocional integral de los pacientes hospitalizados, no solo sus síntomas clínicos, reconociendo que factores como la conexión social pueden ser tan cruciales como los medicamentos en el camino hacia la recuperación.
