El asteroide Vesta es el cuerpo rocoso más grande del Sistema Solar. Ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, este gigante espacial destaca por sus dimensiones, antigüedad y por conservar características que han permitido a los científicos conocer mejor cómo se formaron los primeros objetos del sistema solar.
¿Cuánto mide el asteroide Vesta?
De acuerdo con la NASA, Vesta tiene un diámetro superior a los 522 kilómetros, aunque algunas mediciones lo sitúan cerca de los 530 kilómetros. Esto representa poco más del 4% del diámetro de la Tierra. Los investigadores creen que originalmente era un poco más grande, pero hace alrededor de mil millones de años sufrió una colisión que le hizo perder cerca del 1% de su masa. Ese impacto formó el cráter Rheasilvia, una enorme depresión de unos 500 kilómetros de ancho, casi del tamaño del propio asteroide. Los restos expulsados dieron origen a la familia de asteroides Vesta.
Un asteroide que no ha dejado de recibir impactos
Las colisiones han sido parte de la historia de Vesta durante miles de millones de años. Los astrónomos calculan que alrededor de 300 asteroides oscuros, con diámetros de entre uno y 10 kilómetros, han golpeado su superficie en los últimos 3 mil 500 millones de años. Algunos fragmentos desprendidos llegaron a la Tierra en forma de meteoritos, permitiendo analizar material directamente de este cuerpo celeste. Además de su tamaño, Vesta gira muy rápido: completa una rotación en 5.34 horas y tarda 3.63 años en orbitar el Sol, a una velocidad de 20.09 km/s.
¿Por qué es el asteroide más grande del Sistema Solar?
Hasta 2006, Ceres era considerado el asteroide más grande, pero la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano. Desde entonces, Vesta ocupa oficialmente el primer lugar entre los asteroides. Su enorme tamaño, composición interna y las muestras de meteoritos lo convierten en uno de los cuerpos más estudiados para comprender la evolución del sistema solar. Vesta concentra cerca del 9% de la masa total del cinturón de asteroides.
¿Por qué Vesta se parece a la Tierra?
A diferencia de la mayoría de los asteroides, Vesta posee una estructura interna diferenciada: corteza, manto y núcleo. La NASA explica que esto ocurrió porque se formó muy temprano, entre uno y dos millones de años después del nacimiento del Sistema Solar, cuando el calor de materiales radiactivos permitió que los elementos pesados descendieran al centro y los ligeros quedaran en la superficie. Así, Vesta tiene una composición más parecida a la de la Tierra o Venus que a la de otros asteroides.
¿Por qué se llama Vesta?
El astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers descubrió este cuerpo el 29 de marzo de 1807 desde Bremen. El matemático Carl Friedrich Gauss, quien calculó su órbita, eligió el nombre Vesta en honor a la diosa romana del hogar y la familia.
