NASA alista lanzamiento histórico de Artemis II hacia órbita lunar
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha confirmado que todo se encuentra preparado para el despegue de la misión Artemis II, uno de los eventos más relevantes en la exploración espacial de las últimas décadas. El objetivo principal de esta operación es llevar a cuatro astronautas a la órbita lunar, un hito que no ocurre desde el año 1972.
Preparativos finales y condiciones meteorológicas
La cuenta regresiva inició oficialmente el lunes, y la agencia espacial estadounidense indicó que, en términos generales, no existen preocupaciones mayores respecto al desarrollo de la misión. El cohete SLS (Space Launch System) y la nave Orión ya se encuentran posicionados en la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, ubicado en Cabo Cañaveral, Florida.
El despegue está programado para el miércoles a las 18:24 hora local (22:24 GMT), aunque la NASA ha identificado algunos riesgos potenciales:
- Posibilidad de fuertes vientos durante la ventana de lanzamiento
- Cielo cubierto de nubes que podría afectar la visibilidad
- Aunque el sur de Florida ha experimentado lluvias recientes, las previsiones meteorológicas apenas contemplan un 20% de probabilidad de precipitaciones
En caso de que las condiciones no sean óptimas para el despegue programado, la NASA tiene preparadas ventanas alternativas hasta el 6 de abril. Si todas estas oportunidades se agotaran, la siguiente ventana de lanzamiento estaría disponible el 30 de abril.
Una tripulación histórica y diversa
Los cuatro astronautas que protagonizarán esta misión representan un hito en la diversidad de la exploración espacial:
- Reid Wiseman: Comandante de la misión y astronauta de la NASA
- Christina Koch: Especialista de misión que se convertirá en la primera mujer en alcanzar la órbita lunar
- Victor Glover: Piloto y primer astronauta afroamericano en una misión lunar
- Jeremy Hansen: Astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA)
Los cuatro astronautas, que acumulan entre todos 661 días de experiencia en el espacio, abandonaron su cuarentena el pasado viernes y ofrecieron su última rueda de prensa antes del histórico viaje.
Objetivos científicos y alcance de la misión
Artemis II tendrá una duración aproximada de diez días y se espera que sea la misión tripulada que más se aleje de la Tierra, superando los más de 400,000 kilómetros que alcanzó la misión Apolo 13 en 1970. Durante este viaje, los astronautas tendrán la oportunidad única de ver la cara oculta de la Luna, algo que solo había logrado anteriormente la misión Apolo 8 en 1968.
Christina Koch expresó durante la rueda de prensa previa al lanzamiento: "Tenemos la oportunidad de responder la pregunta que podría ser la cuestión de nuestra vida: ¿estamos solos? Cuando salimos y conocemos gente, las personas preguntan todo el tiempo: ¿has visto evidencia de esto? ¿Qué podemos aprender? Y el hecho es que responder esta pregunta comienza en la Luna".
Antecedentes y contexto del programa Artemis
Esta es la segunda misión del programa Artemis, que sigue al vuelo no tripulado realizado en 2022. El programa contempla misiones posteriores en las que astronautas volverán a pisar suelo lunar en 2028, marcando el inicio del establecimiento de una presencia permanente en el satélite natural de la Tierra.
Originalmente, el programa también preveía la construcción de la estación orbital Gateway, pero el administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció recientemente que este proyecto será pausado temporalmente. En su lugar, la agencia federal se enfocará en un despliegue lunar por fases, un ambicioso plan valorado en 20,000 millones de dólares que prevé culminar con:
- Tres hábitats permanentes en la Luna
- Varios vehículos exploradores (rovers)
- Un reactor de fisión nuclear
- Instalaciones para procesar material lunar
- Infraestructura para obtener energía y materias primas que sostengan una colonia permanente
Competencia espacial internacional
Las autoridades de Estados Unidos han reconocido abiertamente que compiten con China en una carrera espacial por llegar primero a la superficie lunar. Mientras la NASA avanza con el programa Artemis, China se ha fijado como objetivo enviar astronautas a la Luna antes de 2030, creando un escenario de competencia tecnológica y científica sin precedentes en el siglo XXI.
La ventana de lanzamiento de abril representa la tercera oportunidad para Artemis II, después de que las ventanas de febrero y marzo fueran descartadas debido a problemas técnicos, incluyendo una filtración de combustible detectada durante pruebas en frío y complicaciones en el suministro de helio de la nave cuando ya se encontraba en la plataforma de lanzamiento.
