Simios demuestran poseer imaginación y capacidad de simulación en estudio científico
Los simios no solo poseen imaginación, sino que también son capaces de simular situaciones mediante el juego, una facultad que durante mucho tiempo se consideró exclusiva de los seres humanos, según un estudio publicado en la prestigiosa revista Science. Esta investigación transformadora sugiere que las raíces de la imaginación podrían remontarse a un ancestro evolutivo compartido entre humanos y simios hace entre seis y nueve millones de años.
Experimentos innovadores con un bonobo excepcional
A través de experimentos diseñados específicamente para evaluar esta conducta, los investigadores Amalia P. M. Bastos y Christopher Krupenye, de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos, comprobaron que los simios cuentan con esta habilidad cognitiva avanzada. El estudio se realizó con Kanzi, un bonobo de 43 años de la organización Ape Initiative, quien en tres pruebas demostró con rotundidad que era capaz de imaginar y entender objetos ficticios.
Lo que en humanos se conoce como 'representaciones secundarias' -la capacidad de alejarse del 'aquí y ahora' para generar posibilidades imaginarias, hipotéticas o alternativas desvinculadas de la realidad- también forma parte del potencial cognitivo de al menos este bonobo criado en cautividad y entrenado para comunicarse con los humanos, quien falleció el año pasado.
Metodología detallada de las pruebas
Los investigadores diseñaron experimentos basados en una supuesta merienda con vasos, jarras y platos vacíos:
- En la primera prueba, simularon servir zumo en dos vasos y después fingieron vaciar uno de ellos. Al preguntar a Kanzi ¿dónde está el zumo?, el bonobo señaló el vaso correcto -el que durante el juego no había sido vaciado- la mayoría de las veces.
- Para descartar que Kanzi pensara que realmente había zumo aunque no pudiera verlo, realizaron un segundo experimento utilizando un vaso con bebida de verdad junto a un vaso de zumo imaginario. Cuando le preguntaron cuál quería, Kanzi pidió la bebida real prácticamente todas las veces.
- En un tercer experimento, el investigador fingió comerse unas uvas de un recipiente y luego colocarlas en dos platos vacíos. Tras simular que vaciaba uno de ellos, preguntó a Kanzi ¿dónde están las uvas?, y el bonobo, de nuevo, señaló el recipiente imaginario en el que supuestamente estaba la fruta.
Aunque Kanzi falló en algunas ocasiones, la mayoría de las veces fue preciso en sus respuestas, subrayan los autores del estudio.
Implicaciones transformadoras para la ciencia
"La imaginación se ha considerado durante mucho tiempo un elemento crítico de lo que significa ser humano, pero la idea de que podría no ser exclusiva de nuestra especie es realmente transformadora", destaca Christopher Krupenye, coautor del estudio. El científico advierte que, al igual que hace décadas Jane Goodall descubrió que los chimpancés fabricaban herramientas -lo que llevó a cambiar la definición de lo que significa ser humano-, estos hallazgos nos invitan seriamente a reconsiderar qué nos hace especiales y qué clase de vida mental tienen otras criaturas.
Para Amalia Bastos, es "extremadamente impactante y emocionante" que las pruebas sugieran que "los simios pueden concebir en sus mentes cosas que no están ahí. Kanzi es capaz de generar la idea de este objeto imaginario y, al mismo tiempo, saber que no es real".
Un nuevo paradigma experimental
Para Antonio J. Osuna, especialista en cognición animal e investigador posdoctoral en la Universidad de Veterinaria de Viena (Austria), el trabajo no solo aporta una de las evidencias experimentales "más claras hasta la fecha" de representaciones secundarias en un animal, sino que evidencia la importancia de diseñar experimentos adaptados a cada especie para evaluar las capacidades de los animales, y no solo de los grandes simios.
En la misma línea, Juan Carlos Gómez, investigador en el Departamento de Psicología y Neurociencia de la Universidad de St. Andrews (Escocia), subraya que lo más importante del estudio es que proporciona un paradigma experimental que podrá seguir usándose para investigar la imaginación en primates. Los autores han dado "un paso de gigante" al hacer posible la investigación experimental en esta importante cuestión.
Futuras direcciones de investigación
Estos hallazgos inspiran a seguir estudiando si otros animales tienen juego simbólico y pueden rastrear objetos imaginarios, así como investigar otros aspectos de la imaginación de los simios, como su capacidad para pensar en el futuro o en lo que sucede en la mente de otros.
"La imaginación es una de esas cosas que nos otorga a los humanos una vida mental rica. Si compartimos algunas raíces de esa imaginación con los simios, eso debería hacer que la gente cuestione la suposición de que los animales viven vidas robóticas limitadas al presente", concluye Krupenye, planteando preguntas fundamentales sobre la naturaleza de la conciencia animal y nuestra relación evolutiva con otras especies.
