Los últimos meses han evidenciado la importancia y fragilidad del suministro de agua a nivel global. En los países del Consejo de Cooperación del Golfo, que abastecen de agua potable a unos 62 millones de personas mediante plantas desalinizadoras, estas instalaciones han sido atacadas con drones y misiles en el contexto de conflictos geopolíticos. Simultáneamente, la falta de lluvias en Centroamérica ha reducido los niveles del Canal de Panamá, generando tensiones entre el uso local de agua dulce y el tránsito marítimo vital. Ambas crisis reflejan extremos opuestos de un mismo problema: en Panamá, la escasez de agua dulce afecta el comercio; en el Golfo, un conflicto marítimo limita el suministro de agua potable.
El agua como cuestión de seguridad
El agua es un tema de seguridad en el sentido más estricto, pero su gobernanza aún no lo refleja. Las consecuencias de una mala gestión son amplias: enfermedades relacionadas con la falta de saneamiento y agua potable son una de las principales causas de muerte en niños menores de cinco años. Además, el agua es insumo vital para agricultura e industria: aproximadamente 90% de la extracción mundial de agua dulce se destina a la actividad económica, y solo 10% a hogares.
Costos económicos de los desastres hídricos
Los desastres naturales relacionados con el agua, agravados por el cambio climático, generan costos enormes. Las sequías cuestan al mundo 307 mil millones de dólares al año, equivalentes al 15% de las pérdidas económicas totales por desastres. Entre 2000 y 2019, las inundaciones causaron daños por 651 mil millones de dólares. La contaminación del agua también frena el crecimiento económico: en 2016, el Banco Mundial pronosticó que la reducción del crecimiento en regiones vulnerables podría alcanzar el 6% del PIB para 2050.
Agua y comercio internacional
El agua tiene un papel crucial en el comercio internacional, ya que alrededor del 80% del tránsito mundial de mercancías (en volumen) es marítimo. En los últimos años, han surgido problemas en puntos de estrangulamiento clave como el estrecho de Ormuz, el Canal de Panamá y el Canal de Suez. Los riesgos hídricos siguen aumentando: investigadores de la ONU advierten que muchas regiones se acercan a una "bancarrota hídrica", donde los sistemas hídricos no pueden recuperar niveles históricos debido al agotamiento, contaminación y deterioro.
Soluciones tecnológicas y falta de atención
Desde el punto de vista tecnológico, las soluciones son conocidas: mejor infraestructura, planificación y gobernanza, y son rentables. Sin embargo, falta la atención estratégica para aplicarlas a gran escala. Los economistas señalan que los recursos se gestionan mejor cuando su valor es visible, pero el agua apenas comienza a medirse y publicarse. Por ejemplo, en Francia, un metro cúbico de agua cuesta 0.02 euros para riego y unos cuatro euros como agua tratada para uso doméstico, una diferencia sin relación con la escasez o el valor económico.
Gobernanza global insuficiente
El agua apenas empieza a influir en la política económica. En la cumbre del G8 en Évian en 2003, los líderes advirtieron sobre las consecuencias de la inseguridad hídrica, pero 23 años después, el agua carece de un Bretton Woods propio. Investigaciones sobre flujos "ocultos" de agua muestran que el modelo de ventajas comparativas del comercio no es aplicable, ya que países con escasez exportan bienes intensivos en agua subsidiados por un insumo no tasado. La OMC ya adapta normas para la intensidad de carbono, y se espera que siga la intensidad hídrica.
El futuro del agua como activo estratégico
El suministro abundante y predecible de agua ha sostenido el crecimiento económico y el comercio mundial por más de dos siglos, pero ya no se puede dar por descontado. La cuestión es la rapidez con que gobiernos, empresas e instituciones integren este conocimiento en sus decisiones. Los países y empresas más exitosos de las próximas dos décadas serán aquellos que traten el agua como el recurso precioso que es.
