Febrero fue el quinto mes más cálido registrado y el calor extremo ya redibuja la habitabilidad mundial
El pasado mes de febrero se consolidó como el quinto más cálido desde que existen registros históricos, marcando una tendencia alarmante que está transformando la capacidad humana para habitar diversas regiones del planeta. Según una investigación liderada por The Nature Conservancy, una de las organizaciones ambientales sin ánimo de lucro más importantes a nivel global, los periodos de calor extremo que hacen inseguras las actividades cotidianas se han duplicado desde 1950.
El calor limitante: cuando barrer a la sombra se vuelve imposible
El estudio introduce el concepto de 'calor limitante', definido como la combinación crítica de temperatura y humedad que hace imposible realizar actividades aparentemente sencillas como barrer el suelo a la sombra. Esta condición no afecta por igual a todas las personas, siendo especialmente vulnerable la población mayor de 65 años, cuyo organismo tiene menor capacidad para regular la temperatura corporal.
La investigación utilizó el modelo HEAT-Lim, un marco metodológico diseñado específicamente para gestionar riesgos de salud pública durante olas de calor, junto con datos climáticos del programa europeo Copernicus. Al analizar información de los últimos 75 años (1950-2024), los científicos descubrieron patrones preocupantes:
- Las personas entre 18 y 40 años han experimentado casi el doble de horas de 'calor limitante para la vida' en las últimas dos décadas comparado con el periodo 1950-1979
- Los mayores de 65 años han padecido el doble de horas de calor limitante que sus homólogos de mediados del siglo XX
Datos concretos que alarman a la comunidad científica
A nivel mundial, los jóvenes estuvieron expuestos a un promedio de 25 horas anuales de limitaciones severas de habitabilidad durante 1950-79, cifra que se duplicó a 50 horas anuales en el periodo 1995-2024. Para los adultos mayores, las cifras son aún más dramáticas: soportaron aproximadamente 600 horas anuales de calor limitante entre 1950 y 1979, aumentando a unas 900 horas en los últimos treinta años.
Jennifer Vanos, coautora del estudio e investigadora de la Universidad Estatal de Arizona, matiza que "no se trata solo de 'sobrevivir' al calor, sino de saber qué puede hacer el cuerpo humano de forma segura con ese calor". Esta distinción es crucial para entender cómo el calor extremo está redefiniendo la habitabilidad humana en tiempo real, no como una amenaza futura sino como un problema actual que ya condiciona la vida de millones.
Regiones más afectadas y casos específicos
El estudio identifica las zonas que más han sufrido este calor limitante:
- Suroeste y este de América del Norte
- Sur de Sudamérica
- Gran parte de Europa
- Sahara oriental
- Suroeste y este asiáticos
- Sur de Australia
La región con más horas de calor inhabilitante es el sur y suroeste de Asia. En Qatar, por ejemplo, los jóvenes experimentaron 382 horas anuales entre 1950-1970, cifra que aumentó a 866 horas anuales desde mediados de los años 90 hasta 2024, representando un incremento de 484 horas. Para los mayores de 65 años en este país, la exposición ha aumentado en 520 horas, lo que significa que enfrentan limitaciones severas durante aproximadamente un tercio del año.
En Camboya, Tailandia y Bangladesh, los adultos mayores sufren ahora limitaciones severas durante una cuarta parte o un tercio del año. El informe destaca que en estos países, muchos habitantes tienen capacidad limitada para afrontar el calor debido a obstáculos económicos y otros factores sociales.
En Estados Unidos, los mayores de 65 experimentan ahora unas 270 horas de condiciones severamente limitadas por calor anuales, frente a las 200 horas de la década de 1950. Varios estados sureños registran cientos de horas anuales de limitaciones severas por calor.
2024: un año récord que anticipa el futuro
El año 2024, el más caluroso registrado hasta ahora, presenta cifras especialmente preocupantes:
- Más del 43% de las personas entre 18 y 40 años experimentaron episodios donde el calor y la humedad limitaron gravemente la habitabilidad
- Casi el 80% de los mayores de 65 años enfrentaron múltiples episodios de limitación severa
- Esto representa aumentos del 27% y 70%, respectivamente, frente a la década de 1950
Advertencia científica y llamado a la acción
El informe advierte que, a medida que las poblaciones envejecen globalmente, cada vez más personas sufrirán periodos más largos en los que la vida cotidiana será insegura. Con apenas poco más de 1°C de calentamiento global acumulado, las limitaciones ya son generalizadas, y años como 2024 o aquellos marcados por el fenómeno de El Niño son ejemplos de lo que sucederá con mayor frecuencia.
Luke Parsons, autor principal del estudio de The Nature Conservancy, concluye con una advertencia contundente: "A menos que dejemos de quemar petróleo, carbón y gas, las limitaciones a la habitabilidad causadas por el calor extremo solo se volverán más comunes y generalizadas, particularmente a medida que la población mundial envejezca".
La investigación subraya que la exposición al calor no es una amenaza futura abstracta, sino un problema que ya está redibujando el mapa de la habitabilidad humana, afectando desproporcionadamente a las poblaciones más vulnerables y exigiendo medidas urgentes de adaptación y mitigación.
