Arrecifes en emergencia: La mitad blanqueada y nueva crisis global
Una investigación internacional liderada por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) con sede en Panamá revela una situación alarmante para los ecosistemas marinos. Entre los años 2014 y 2017, el 50% de los arrecifes de coral de todo el planeta experimentaron un proceso de "blanqueamiento significativo" debido a una ola de calor global. Este fenómeno, conocido como el Tercer Evento Global de Blanqueamiento de Corales, tuvo consecuencias devastadoras: un 15% adicional de los arrecifes sufrió mortalidad significativa.
El estudio más amplio jamás realizado
La investigación, publicada este martes, representa el análisis geográficamente más extenso sobre blanqueamiento coralino hasta la fecha. Cerca de 200 coautores de 143 instituciones en 41 países y territorios contribuyeron con datos, combinando imágenes satelitales de temperatura oceánica del sistema Coral Reef Watch con observaciones submarinas y aéreas en múltiples regiones del mundo.
"Nuestros resultados muestran que el tercer evento de blanqueamiento global fue, con diferencia, el más grave y extendido de los registrados", afirmó Sean Connolly, científico sénior del Smithsonian. "Sin embargo, los arrecifes están sufriendo actualmente un cuarto evento aún más grave, que inició a principios del 2023".
Niveles de estrés térmico sin precedentes
C. Mark Eakin, exdirector de NOAA Coral Reef Watch y asesor científico del documental Chasing Coral de Netflix, explicó la gravedad del fenómeno: "Los niveles de estrés térmico fueron tan extremos durante este evento, que Coral Reef Watch tuvo que crear nuevos niveles de alerta de blanqueamiento más altos que no habían sido necesarios en eventos anteriores".
Scott Heron, de la Universidad James Cook de Australia, detalló que aproximadamente la mitad de los arrecifes afectados por el estrés térmico se expusieron dos o más veces durante el evento de tres años, incluyendo eventos consecutivos en la Gran Barrera de Coral de Australia.
"Desde entonces, allí se han registrado otros tres eventos de blanqueamiento. Estamos viendo que los arrecifes no tienen tiempo para recuperarse adecuadamente antes de que se produzca el siguiente evento de blanqueamiento", agregó Heron.
¿Qué es el blanqueamiento coralino?
El STRI explicó en su comunicado que un coral está formado por un pequeño animal relacionado con las medusas que secreta la estructura dura y unas algas microscópicas que convierten la luz solar en energía. El blanqueamiento ocurre bajo estrés térmico cuando esta simbiosis se rompe, perdiéndose la fuente de energía y volviéndose blanco el coral.
Este proceso provoca:
- Reducción del crecimiento
- Menor reproducción
- Muerte cuando es especialmente grave o prolongado
Una tendencia devastadora
En los últimos 30 años, la Tierra ha perdido el 50% de sus corales porque los océanos absorben la mayor parte del calor generado al quemar combustibles fósiles. Si los océanos no absorbieran este calor, la temperatura del aire rondaría los 50°C (122°F).
Los datos globales confirman que el planeta se encuentra actualmente en el cuarto evento de blanqueamiento coralino global, con consecuencias que se extienden más allá de los ecosistemas marinos.
Impacto económico y social
El declive global de los arrecifes de coral afecta severamente los servicios que proporcionan a la humanidad:
- Pesca y seguridad alimentaria
- Turismo costero
- Protección contra tormentas y erosión
- Descubrimiento de fármacos y compuestos medicinales
"Los beneficios que aportan los arrecifes de coral a la sociedad se estiman en unos 9.8 billones de dólares al año", destacó el STRI en su comunicado, subrayando la urgencia de acciones para proteger estos ecosistemas vitales.
