Histórico regreso: tortugas gigantes vuelven a caminar en isla Floreana tras 180 años
En un hecho sin precedentes para la conservación mundial, la isla Floreana, una de las trece mayores del archipiélago de las Islas Galápagos en Ecuador, ha sido testigo este viernes del retorno de las tortugas gigantes a su territorio natural después de aproximadamente 180 años de ausencia. Un total de 158 ejemplares, criados cuidadosamente dentro de un programa especializado de conservación, fueron liberados como parte de los esfuerzos integrales para recuperar esta especie emblemática que, precisamente, dio nombre a estas islas ecuatorianas de fama global.
Un programa de restauración que comenzó en los años 2000
La Fundación Charles Darwin (FCD) y el Ministerio de Ambiente de Ecuador han informado que la tortuga gigante de Floreana, conocida científicamente como Chelonoidis niger niger, desapareció completamente de la isla a mediados del siglo XIX. Las causas principales de esta extinción local fueron la caza indiscriminada por parte de balleneros y la introducción posterior de especies invasoras que alteraron drásticamente el equilibrio del ecosistema.
Sin embargo, gracias a estudios genéticos avanzados realizados en otras islas del archipiélago, los investigadores lograron identificar ejemplares con una carga genética extremadamente alta vinculada a la especie original de Floreana. Este descubrimiento fundamental permitió desarrollar un programa de reproducción en cautiverio que ha culminado ahora con la histórica liberación.
Los descendientes más cercanos de una especie extinta
Aunque los individuos liberados no son considerados idénticos a la especie extinta, sí representan a sus descendientes más cercanos genéticamente y desempeñarán un papel absolutamente clave en la restauración de los ecosistemas de Floreana. Este esfuerzo se enmarca dentro del Proyecto de Restauración Ecológica impulsado de manera conjunta por las autoridades ambientales ecuatorianas y organizaciones internacionales especializadas.
En las Islas Galápagos se han identificado al menos quince especies distintas de tortugas gigantes, de las cuales tres se consideran oficialmente extinguidas, incluida precisamente la de Floreana. Por lo tanto, la reintroducción de estos ejemplares marca un hito trascendental en los esfuerzos de conservación del archipiélago, reconocido mundialmente por su biodiversidad única y su importancia científica.
Declaraciones de las autoridades y la comunidad
Lorena Sánchez, directora del Parque Nacional Galápagos, manifestó con evidente satisfacción: "El proyecto de Restauración Ecológica de Floreana representa uno de los mayores retos asumidos por el Parque Nacional Galápagos. Tras varios años de trabajo sostenido, basado en estudios rigurosos, el regreso de las tortugas gigantes refleja una visión de restauración a largo plazo orientada a recuperar, de forma progresiva, la funcionalidad completa de los ecosistemas de Floreana".
Por su parte, Verónica Mora, representante comunitaria de la isla Floreana, destacó que el regreso de las tortugas gigantes "demuestra claramente lo que es posible cuando una comunidad lidera activamente y múltiples socios se unen con un propósito compartido y bien definido". El proyecto, desarrollado en una isla habitada por aproximadamente 160 personas, se basa en un enfoque comunitario integral que busca asegurar tanto la conservación de los ecosistemas como los medios de vida locales sostenibles.
El proceso científico detrás del milagro ecológico
Las tortugas liberadas esta semana son el resultado directo de décadas de investigación científica meticulosa liderada por la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG) junto con instituciones colaboradoras de primer nivel. El proceso comenzó en los años 2000, cuando los estudios genéticos revelaron de manera concluyente que algunas tortugas que vivían en el volcán Wolf, al norte de la isla Isabela (la más grande del archipiélago), portaban una ascendencia genética directa de Floreana.
Estos individuos eran los últimos descendientes vivos de un linaje que se creía completamente perdido, probablemente debido a prácticas históricas de la caza de ballenas, que incluían desembarcar animales antes de emprender largos viajes marítimos. A través de un programa de reproducción especializado y controlado, estos individuos fueron criados de manera cuidadosa para formar una población genéticamente lo más cercana posible a la tortuga gigante original de Floreana.
Importancia ecológica fundamental
Rakan Zahawi, director ejecutivo de la Fundación Charles Darwin, explicó con detalle por qué este hito es tan significativo: "Las tortugas gigantes son fundamentales dentro de este sistema ecológico único porque dispersan semillas de manera natural, moldean la vegetación de forma constante, crean microhábitats esenciales e influyen decisivamente en la regeneración completa de los paisajes".
La iniciativa ha sido liderada de manera conjunta por el Ministerio del Ambiente y Energía de Ecuador, a través de la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG) y la Agencia de Regulación y Control de la Bioseguridad y Cuarentena para Galápagos (ABG). Además, contó con el apoyo estratégico de la Fundación Jocotoco, la Fundación Charles Darwin e Island Conservation, junto con el respaldo fundamental de Galápagos Conservancy.
Este proyecto no solo ha permitido el retorno de las tortugas gigantes, sino que también ha generado avances relevantes de conservación como el redescubrimiento del pachay (Laterallus spilonota), un ave rara que no había sido registrada en la isla desde la primera visita histórica de Charles Darwin a Galápagos en el siglo XIX.
