Cáncer por VPH casi le cuesta la lengua a Anthony Perriam: alerta para hombres
Un bulto en el cuello que no causaba dolor parecía un detalle menor, pero para Anthony Perriam, padre de dos hijos en Cardiff, Gales, fue la primera señal de un cáncer que estuvo a punto de cambiarle la vida para siempre. Lo que comenzó como una inflamación sin molestias terminó en un diagnóstico de cáncer orofaríngeo asociado al virus del papiloma humano (VPH), una enfermedad que afecta cada vez más a hombres y que tradicionalmente se ha vinculado casi exclusivamente al cáncer cervicouterino.
El diagnóstico que tomó por sorpresa a Anthony Perriam
En marzo de 2023, tras regresar de vacaciones familiares, Perriam notó un pequeño bulto duro bajo la mandíbula derecha. Aunque no presentaba dolor ni malestar evidente, decidió acudir a su médico por precaución. Después de estudios como tomografía, biopsia y resonancia magnética, recibió el diagnóstico: cáncer orofaríngeo relacionado con el VPH. El tumor se encontraba en la base de la lengua y se había extendido a los ganglios linfáticos del cuello.
De acuerdo con la información publicada por el Cardiff and Vale University Health Board del NHS de Gales, el tratamiento incluyó cirugía y terapias especializadas para controlar la enfermedad. Los médicos advirtieron que, de no haberse detectado a tiempo, la afectación pudo haber requerido la extirpación parcial de la lengua o incluso comprometer su vida. Perriam declaró que desconocía que el VPH pudiera provocar cáncer en hombres, reflejando una percepción común donde la conversación pública sobre el virus se ha centrado históricamente en el cáncer cervical.
¿Qué es el cáncer orofaríngeo y su relación con el VPH?
El cáncer orofaríngeo afecta la parte posterior de la garganta, que incluye la base de la lengua, las amígdalas y la región posterior del paladar blando, formando parte de los cánceres de cabeza y cuello. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) explican que el virus del papiloma humano, en especial el tipo 16, se asocia con una gran proporción de estos tumores. En Estados Unidos, entre 60% y 70% de los casos de cáncer orofaríngeo están vinculados al VPH.
El virus se transmite principalmente por contacto sexual, incluido el sexo oral. En la mayoría de los casos, el sistema inmunológico elimina la infección sin consecuencias, pero cuando persiste durante años, puede generar cambios celulares que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos (NCI) señala que estos cánceres suelen diagnosticarse en personas más jóvenes que los asociados al consumo de tabaco y alcohol, y que en general presentan mejor respuesta al tratamiento, aunque no están exentos de complicaciones.
Señales de alerta que no deben ignorarse
En el caso de Anthony Perriam, el único síntoma visible fue un bulto persistente en el cuello, manifestación que ocurre cuando los ganglios linfáticos reaccionan ante la presencia del tumor. Otros síntomas incluyen:
- Dolor al tragar
- Sensación de tener algo atorado en la garganta
- Cambios en la voz
- Dolor de oído sin causa aparente
- Llagas en la boca que no cicatrizan
La recomendación médica indica consultar a un profesional si los síntomas duran más de dos semanas, ya que una evaluación temprana puede reducir la necesidad de procedimientos extensos y mejorar el pronóstico.
VPH en hombres: un riesgo poco visible pero creciente
El VPH es una de las infecciones de transmisión sexual más frecuentes en el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la mayoría de las personas sexualmente activas contraerán el virus en algún momento de su vida. Aunque la atención mediática se centró durante décadas en el cáncer cervical, los datos actuales muestran que el impacto del VPH en hombres también es relevante. El CDC informa que aproximadamente uno de cada diez hombres puede presentar infección oral por VPH en algún momento.
En varios países desarrollados, la incidencia de cáncer orofaríngeo asociado al virus aumentó de manera sostenida en las últimas décadas, superando en algunos lugares al cáncer cervical como el tumor más frecuente vinculado al VPH. Esta información respalda el mensaje que Perriam comparte públicamente: el virus no distingue género.
Tratamiento, secuelas y prevención
El tratamiento del cáncer orofaríngeo depende del tamaño del tumor y de su extensión, pudiendo incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia o una combinación de estas opciones. En casos como el de Perriam, la intervención quirúrgica busca retirar el tumor y los ganglios afectados, mientras que la radioterapia destruye células cancerosas remanentes. Aunque los tumores relacionados con el VPH suelen responder mejor al tratamiento, los procedimientos pueden afectar funciones como el habla y la deglución, requiriendo rehabilitación posterior.
La vacuna contra el VPH representa la principal herramienta preventiva. La OMS y el CDC recomiendan su aplicación en niñas y niños antes del inicio de la vida sexual, protegiendo contra los tipos de VPH que causan la mayoría de los cánceres relacionados, incluidos los de la orofaringe. Anthony Perriam insiste en un mensaje concreto: ante cualquier bulto o síntoma persistente en cuello o garganta, se debe buscar valoración médica, ya que la detección temprana mejora las posibilidades de tratamiento exitoso.
El caso de Anthony Perriam evidencia la relación entre el virus del papiloma humano y el cáncer orofaríngeo, una enfermedad cuya incidencia ha aumentado en hombres en las últimas décadas. Organismos como el CDC, la OMS y el Instituto Nacional del Cáncer reconocen que una proporción significativa de estos tumores está asociada al VPH, destacando que la vacunación y la atención médica ante síntomas persistentes son claves para reducir riesgos y mejorar el pronóstico.
