El misterio del estornudo al ver el sol: un reflejo neurológico llamado fótico
¿Alguna vez has estornudado al salir al sol después de estar en un lugar oscuro? No es gripe ni polvo, sino un fenómeno neurológico intrigante conocido como estornudo fótico. Este reflejo, que afecta a una parte considerable de la población, se activa por cambios bruscos en la intensidad de la luz, desencadenando una respuesta involuntaria que conecta el sistema visual con el circuito del estornudo.
¿Qué es el estornudo fótico y por qué ocurre?
El reflejo de estornudo fótico (PSR, por sus siglas en inglés) es una respuesta involuntaria que ocurre cuando una persona pasa de un entorno oscuro a uno muy iluminado. Investigaciones recientes, como un estudio publicado en F1000Research, han demostrado que los estornudos se relacionan con aumentos repentinos de la luz ambiental, no con el sol en sí mismo. Una revisión en Experimental Brain Research confirma que este fenómeno está reconocido en la literatura médica, aunque aún no se comprenden todos sus mecanismos.
Este reflejo involucra el nervio trigémino, uno de los principales nervios de la cara, que transmite sensaciones desde los ojos y la nariz al cerebro. La teoría más aceptada, conocida como sumación óptico-trigeminal, sugiere que existe un cruce de señales entre las vías que procesan la luz intensa y las que desencadenan el estornudo, activando la respuesta nasal sin irritación real.
¿Es alergia o es otra cosa? Cómo distinguirlo
Es común confundir el estornudo fótico con alergias, pero son fenómenos distintos. La rinitis alérgica, como explica Mayo Clinic, es una reacción inmunológica a sustancias como polen o polvo, que produce síntomas persistentes como congestión nasal y picazón ocular. En cambio, el reflejo fótico es neurológico y se caracteriza por:
- Aparecer justo después de exponerse a luz intensa.
- Presentarse en una breve serie de estornudos.
- No producir congestión prolongada.
- Desaparecer cuando la iluminación se estabiliza.
Identificar esta diferencia es crucial para evitar tratamientos innecesarios con antihistamínicos cuando no hay un problema inmunológico.
¿Se hereda? Lo que se sabe sobre el síndrome ACHOO
El nombre ACHOO proviene de una descripción en inglés que sugiere herencia autosómica dominante, lo que significa que el rasgo podría transmitirse de padres a hijos. Aunque no se ha identificado un gen específico, la literatura médica, como la revisión en Experimental Brain Research, destaca que el reflejo fótico es un rasgo familiar frecuente. La comunidad científica coincide en que se necesitan más estudios para entender su base genética.
Cómo prevenir estornudos al salir al sol
En la mayoría de los casos, el reflejo fótico no representa un problema de salud, pero puede ser incómodo o riesgoso al conducir, ya que el estornudo implica cerrar los ojos momentáneamente. Para reducir su probabilidad, se recomienda:
- Utilizar gafas de sol al salir de interiores.
- Evitar mirar directamente hacia el sol al cambiar de ambiente.
- Permitir que los ojos se adapten unos segundos antes de levantar la vista.
- Usar viseras o lentes polarizados al conducir.
Estas medidas ayudan a suavizar el cambio de intensidad luminosa, según sugiere el estudio de F1000Research.
Lo que todavía no se sabe
A pesar de los avances, el reflejo de estornudo fótico sigue siendo parcialmente enigmático. La ciencia aún no puede explicar con exactitud por qué algunas personas lo presentan y otras no, qué genes específicos están implicados o qué nivel exacto de luz lo desencadena en cada individuo. Sin embargo, está claro que no es una señal de enfermedad, sino una respuesta neurológica fascinante que conecta el sistema visual con el circuito del estornudo.
En resumen, el estornudo al ver el sol, conocido como reflejo fótico o síndrome ACHOO, es un fenómeno fisiológico frecuente que, aunque no representa un problema de salud en la mayoría de los casos, requiere precauciones en contextos como la conducción. La evidencia científica reciente lo diferencia claramente de la rinitis alérgica, pero aún quedan preguntas por responder sobre sus mecanismos biológicos y factores genéticos.
