El descubrimiento de una nueva especie de dinosaurio en Zimbabue, bautizada como Musango matusadonaensis, está transformando la comprensión de la historia evolutiva del sur de África. El hallazgo, realizado en 2018 en las orillas del lago Kariba, al norte del país, representa el quinto dinosaurio identificado en Zimbabue y uno de los esqueletos más completos de su época.
Un dinosaurio del Triásico tardío
Musango matusadonaensis vivió hace aproximadamente 210 millones de años, durante el período Triásico tardío, una era en la que los dinosaurios comenzaban a diversificarse pero aún no dominaban los ecosistemas terrestres. A diferencia de los gigantescos saurópodos que aparecerían millones de años después, este dinosaurio era relativamente pequeño y ligero: medía unos 4,5 metros de largo y pesaba alrededor de 222 kilogramos, similar al peso de un cerdo adulto.
El nombre de la especie proviene de la palabra local en shona "musango", que significa "vivir en el monte", en referencia a su probable hábitat. El esqueleto incluye huesos de la columna vertebral, costillas, brazos, piernas y pies, todos ellos bien preservados, lo que lo convierte en uno de los fósiles de dinosaurio más completos jamás encontrados en Zimbabue para esa época.
Una nueva visión de la diversidad de África meridional
El hallazgo desafía la suposición anterior de que los dinosaurios del sur de África eran en gran medida los mismos en toda la región. Paul Barrett, investigador del Museo de Historia Natural de Londres y coautor del estudio, explicó en un comunicado: "Hasta hace poco tiempo se asumía que los dinosaurios que vivían en el sur de África eran en gran medida los mismos". Sin embargo, el descubrimiento de Musango sugiere que la región albergaba múltiples ecosistemas distintos, cada uno con sus propias especies de dinosaurios.
Barrett añadió: "Esto sugiere que lo que hemos encontrado hasta ahora es apenas la punta del iceberg". Los resultados del equipo fueron publicados en la revista especializada Journal of Systematic Palaeontology.
Detalles del esqueleto y estimaciones de vida
Los investigadores estimaron que Musango tenía aproximadamente ocho años al momento de su muerte y estaba casi completamente desarrollado. Los huesos también revelaron que el animal se había recuperado de una lesión grave o de una infección, lo que aporta información sobre su resistencia y las condiciones de vida en el Triásico tardío.
Aunque no se ha encontrado su cráneo, los científicos creen que Musango probablemente era herbívoro u omnívoro, alimentándose de plantas que crecían a lo largo de ríos y arroyos. Esta dieta se infiere a partir de la morfología del resto del esqueleto y de las comparaciones con otros dinosaurios de la misma época.
Contexto paleontológico en Zimbabue
Este descubrimiento se suma a otros hallazgos importantes en Zimbabue. En 2022, científicos descubrieron los restos del dinosaurio más antiguo de África, el Mbiresaurus raathi, que vivió hace unos 230 millones de años. Ese dinosaurio medía apenas un metro de altura, tenía una larga cola y pesaba cerca de 30 kilogramos. Ambos hallazgos subrayan la riqueza paleontológica de la región y su importancia para comprender la evolución temprana de los dinosaurios.
El equipo internacional de paleontólogos responsable del estudio destacó que el fósil de Musango es crucial para llenar vacíos en el registro fósil de África, un continente que aún está subexplorado en términos paleontológicos. Cada nuevo descubrimiento ayuda a reconstruir cómo los dinosaurios se extendieron por el supercontinente Gondwana y cómo se adaptaron a diferentes entornos.
En conclusión, el Musango matusadonaensis no solo amplía el catálogo de dinosaurios africanos, sino que también obliga a reconsiderar las teorías sobre la distribución y diversidad de estos animales en el sur del continente. La investigación continúa, y los científicos esperan que futuras excavaciones en la región revelen aún más especies, arrojando luz sobre uno de los períodos más fascinantes de la historia de la vida en la Tierra.
