La división Verily de Alphabet ha solicitado autorización para liberar 32 millones de mosquitos macho infectados con la bacteria Wolbachia en Florida y California durante los próximos dos años. Este programa experimental busca reducir la población del mosquito Aedes aegypti, vector de enfermedades como el Zika, el dengue, la fiebre amarilla y el chikungunya.
Una amenaza para la salud pública
El Aedes aegypti es un mosquito invasor que ha demostrado gran resistencia a los pesticidas tradicionales. Por ello, los científicos han explorado alternativas más sofisticadas. La propuesta de Verily se apoya en algoritmos avanzados, inteligencia artificial y sistemas de datos para diseñar una estrategia biológica que disminuya significativamente la presencia de este vector en zonas urbanas y rurales.
Funcionamiento de la estrategia Debug
El programa Debug se basa en la liberación exclusiva de mosquitos machos, que no pican porque se alimentan de azúcares de flores y plantas. Estos ejemplares son criados en laboratorio e infectados con Wolbachia, una bacteria natural que genera incompatibilidad biológica durante la reproducción. Cuando los machos infectados se aparean con hembras silvestres, los huevos no se desarrollan, lo que reduce progresivamente la población de mosquitos transmisores de enfermedades.
La idea es repetir este proceso durante varias generaciones para lograr un descenso drástico en la población silvestre. Según Verily, el impacto podría ser notable en áreas donde el Aedes aegypti es un problema persistente de salud pública.
Resultados exitosos en otras regiones
La estrategia no es nueva. En Singapur, la Agencia Nacional del Medio Ambiente reportó una reducción del 80-90% en la población de Aedes aegypti y una caída superior al 70% en los casos de dengue tras implementar un programa similar. Estos resultados han servido como referencia para justificar la viabilidad del proyecto en Estados Unidos.
En los Cayos de Florida ya se han realizado pruebas piloto con mosquitos infectados, y este sería el segundo año de aplicación de la tecnología en esa región. En el condado de Miami-Dade, un programa similar en 2018 fue considerado exitoso, aunque se destacó su elevado costo.
Debate entre científicos y riesgos ecológicos
La propuesta de liberar millones de mosquitos modificados ha generado un intenso debate. Alterar la evolución natural de una especie de manera masiva implica una responsabilidad ecológica considerable, ya que podría modificar el equilibrio de los ecosistemas locales. Algunos científicos consideran la intervención necesaria para frenar enfermedades, mientras que otros advierten que los efectos a largo plazo son inciertos y podrían generar consecuencias imprevistas.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) evalúa la solicitud de Verily y ha abierto un periodo de comentarios públicos para recoger opiniones de ciudadanos y expertos. La decisión final determinará si el proyecto puede avanzar hacia una implementación a gran escala.
