La Nueva Ruta de la Seda: ¿China sí logró conquistar al mundo?
Lo que comenzó como una promesa de conectividad global por parte del presidente chino, Xi Jinping, hoy funciona como una apuesta más calculada de su gobierno en un contexto de crisis de deuda y rivalidades geopolíticas, mientras sigue reflejando tanto la ambición como los límites del ascenso internacional de China.
Orígenes y evolución de un megaproyecto
Hace 13 años, durante visitas oficiales a Kazajistán e Indonesia, el presidente de la República Popular China, Xi Jinping, presentó por primera vez el megaproyecto de la “Nueva Ruta de Seda”. Conocida oficialmente como la “Belt and Road Initiative” (BRI) o Iniciativa de “La Franja y la Ruta”, esta iniciativa internacional fue lanzada por China en 2013 con el objetivo de ampliar su conectividad económica con el resto del mundo.
En su concepción original, combinaba un corredor terrestre (la “Ruta”) – compuesto por carreteras, vías férreas, infraestructuras energéticas y fronteriza – con una ruta marítima (la “Franja”), basada en puertos y con presencia en puntos estratégicos de tránsito del Océano Índico, Pacífico y Mediterráneo. Más que un proyecto único, la BRI funciona como una etiqueta amplia que permite agrupar miles de proyectos de infraestructura, inversión, zonas industriales y cooperación tecnológica en decenas de países.
De la gran promesa a una estrategia más cauta
La BRI nació con una ambición transformadora: redibujar las rutas del comercio global mediante corredores terrestres y marítimos, infraestructura energética, zonas económicas especiales y redes tecnológicas, en especial en regiones poco conectadas. También le permitiría a China establecer una zona de intercambio influyente a través de Eurasia y gestionar sus propias rutas comerciales por Medio Oriente y hacia Europa sin tener que lidiar con Estados Unidos.
Sin embargo, trece años después de su lanzamiento, la “Nueva Ruta de Seda” ya no es recibida con el mismo entusiasmo. Presentada inicialmente como una promesa de crecimiento mutuo, hoy se encuentra atravesada por debates sobre deuda, dependencia, impactos sociales y medioambientales. Es vista de más en más como otro vehículo para las ambiciones estratégicas mundiales chinas.
La evolución hacia lo “pequeño pero hermoso”
Durante los primeros años, predominaban proyectos grandes de infraestructura pública en países miembros o socios estratégicos del BRI. Estos se caracterizaron por sus altos riesgos, generando problemas para la solvencia de las deudas. Después de mucha crítica internacional y doméstica, la atención se ha desplazado hacia proyectos con menos riesgo, en países más estables.
La crisis económica provocada por el COVID-19 y la crisis de deuda en muchos países miembros llevaron a China a reevaluar sus inversiones, enfocándose en proyectos más pequeños y económicamente viables con impactos positivos. Este giro estratégico fue bautizado como “pequeño pero hermoso”, indicando que, aunque los proyectos son menores en envergadura, siguen siendo importantes para los países involucrados.
Percepción internacional y críticas crecientes
Pese a las críticas, China sigue presentando la BRI como un proyecto de interés mutuo y desarrollo competitivo. Sin embargo, en buena parte de Occidente predomina la idea de la “diplomacia de la trampa de la deuda”, donde China extiende crédito excesivo para extraer concesiones económicas o políticas cuando los países no puedan pagar.
Un ejemplo clave es Sri Lanka, que al no poder pagar los préstamos para construir el puerto de Hambantota, tuvo que arrendarlo a China por 99 años. Pakistán, otro socio principal, se vio obligado a pedir rescate del Fondo Monetario Internacional por el déficit presupuestario causado por el proyecto.
Otras críticas incluyen cláusulas opacas, obligación de usar contratistas chinos, aumento de desigualdades, daño ambiental, falta de transparencia y acusaciones de corrupción. Estas preocupaciones llevaron a países como Italia y Panamá a abandonar el proyecto en 2023 y 2025, respectivamente.
¿Por qué sigue siendo atractiva?
Aunque en Washington y Europa se le critique mucho, la BRI sigue siendo atractiva para países con déficits crónicos de infraestructura y pocas fuentes alternativas de financiamiento. Para varios gobiernos de Asia, África y América Latina, la iniciativa representa un riesgo que vale la pena correr, ya que las potencias occidentales ya no ofrecen una alternativa de escala comparable.
Además, con la inestabilidad generada por la política arancelaria de Estados Unidos y la reconfiguración de las cadenas de suministro, instalar producción china en terceros países gana un nuevo valor estratégico, especialmente para países de la Unión Europea.
Impactos positivos y expansión geográfica
Pese a las críticas, la BRI ha tenido un impacto positivo significativo en la conectividad ferroviaria y automotriz de Eurasia. Ha permitido a China tener una mejor integración comercial y turística con sus vecinos, como Laos con el ferrocarril construido entre los dos países.
China se consolidó como acreedor clave de muchos países en desarrollo, y su financiamiento ha favorecido la expansión de infraestructura en sectores con rezagos severos. La BRI no solo financió puertos y vías, sino también zonas económicas industriales y desarrollo de conectividad tecnológica en regiones aisladas.
Inicialmente pensada para conectar China con Europa, la iniciativa ha reforzado sus lazos con regiones más lejanas, como América Latina, y explora rutas en el Ártico debido a los impactos del calentamiento global, aunque esto depende en gran medida de la relación con Rusia.
Conclusión: El fin del espejismo inicial
Trece años después de su lanzamiento, la Nueva Ruta de Seda ya no es la promesa expansiva y optimista con la que China quiso seducir al mundo. La pandemia del COVID-19, las crisis de deuda, guerras y tensiones con Estados Unidos obligaron a Beijing a recalibrar su gran apuesta global.
No obstante, eso no significa que la BRI haya fracasado ni desaparecido. Más bien ha cambiado de forma: China ha dejado parcialmente atrás la lógica de los megaproyectos y se ha movido hacia una estrategia más selectiva, cauta y atenta al riesgo. En un mundo marcado por el proteccionismo y la competencia entre potencias, la Ruta de Seda sigue siendo una herramienta esencial para Beijing, pero ya no como símbolo de una expansión sin límites. Más que el declive del proyecto, lo que vemos hoy es el fin de su espejismo inicial.
