Identifican clave celular para frenar la enfermedad de Huntington, trastorno cerebral que priva de memoria
La enfermedad de Huntington es un trastorno hereditario poco frecuente que afecta a entre tres y siete personas de cada cien mil en el mundo, impactando por igual a hombres y mujeres. Los síntomas, que suelen aparecer entre los 30 y los 50 años, empeoran con el tiempo, provocando movimientos incontrolados, deterioro cognitivo y síntomas psiquiátricos graves. Un estudio reciente ha descubierto la vía por la que la proteína involucrada en esta enfermedad pasa de una célula a otra, lo que abre nuevas posibilidades de investigación y tratamiento.
El papel de la proteína Rhes y los nanotubos de túnel
La proteína Rhes, que es tóxica y desempeña un papel clave en la enfermedad de Huntington, se acumula en las células cerebrales hasta destruirlas. Aunque se sabía que se propagaba de una célula a otras, cómo lo hacía era un misterio. Un equipo encabezado por investigadores de la Universidad Atlántica de Florida en Estados Unidos ha identificado una vía celular, hasta ahora desconocida, que permite a las células cerebrales pasar material tóxico directamente a sus vecinas a través de diminutas estructuras tubulares llamadas nanotubos de túnel.
Estas estructuras microscópicas actúan como puentes directos entre las células. A diferencia de las señales químicas que se difunden por el espacio, los nanotubos permiten a las células compartir proteínas y otros materiales mediante un transporte directo. Este tipo de intercambio puede ayudar, en ocasiones, a las células sanas a responder al estrés o a las lesiones, pero puede resultar peligroso cuando propagan proteínas nocivas, como la huntingtina mutante, responsable de la enfermedad de Huntington.
Descubrimiento de una nueva diana farmacológica
La investigación, publicada en la revista Science Advances, demostró en ratones que la interrupción de esa vía reduce drásticamente la propagación de la proteína causante de la enfermedad en el cerebro. El estudio ha descubierto que Rhes se asocia con un transportador de bicarbonato llamado SLC4A7, una proteína conocida principalmente por ayudar a las células a regular su acidez interna. Las dos proteínas ayudan a construir nanotubos de túnel, lo que crea autopistas que permiten a la huntingtina tóxica desplazarse de una neurona a otra.
Según el autor principal del artículo, Srinivasa Subramaniam, este trabajo "cambia radicalmente" la forma de entender la progresión de la enfermedad de Huntington, ya que ahora se conoce el mecanismo que hace posible la transmisión de las proteínas tóxicas entre las células. Al identificar a SLC4A7 como un socio clave de Rhes, se ha descubierto una nueva diana, "potencialmente susceptible" de tratamiento farmacológico, para detener esa propagación en su origen.
Resultados prometedores en modelos animales
Cuando el equipo bloqueó SLC4A7, ya fuera genéticamente o con fármacos, los nanotubos no se formaron y la proteína huntingtina tóxica fue en gran medida incapaz de propagarse. En modelos de ratón de la enfermedad de Huntington, los animales que carecían de SLC4A7 mostraron una reducción drástica en la transferencia de proteína tóxica entre las neuronas del estriado cerebral, que es la región más afectada. Esto sugiere que interferir en esta vía podría ralentizar la progresión de la enfermedad de Huntington al contener el daño antes de que se propague.
Implicaciones más amplias para la salud
Los nanotubos de túnel están implicados en otros trastornos neurodegenerativos y el cáncer, donde las células tumorales utilizan estructuras similares para compartir señales, energía e incluso la resistencia a los fármacos. Randy Blakely, también firmante del artículo, destacó que esta investigación "pone de relieve una forma totalmente nueva en que las células se comunican, tanto en condiciones de salud como de enfermedad". Al descubrir cómo las proteínas dañinas se desplazan de una célula a otra, se dispone de nuevos puntos de apoyo para el tratamiento, no solo de la enfermedad de Huntington, sino también de otras afecciones relacionadas.
En resumen, este estudio ofrece una esperanza significativa para los pacientes afectados por la enfermedad de Huntington, un trastorno devastador que priva a las personas de movilidad y memoria. Con la identificación de SLC4A7 como una diana farmacológica, se abren puertas a futuras terapias que podrían frenar la propagación de proteínas tóxicas y mejorar la calidad de vida de quienes padecen esta condición.
