La migraña: mucho más que un simple dolor de cabeza
La migraña representa uno de los trastornos neurológicos más complejos e incapacitantes que afectan a la población mundial. No se trata de un dolor de cabeza ocasional que desaparece con un analgésico común, sino de una condición neurovascular caracterizada por un dolor pulsátil que frecuentemente afecta un solo lado de la cabeza.
Síntomas y prevalencia alarmante
Este padecimiento suele acompañarse de síntomas relacionados con el sistema nervioso, incluyendo visión borrosa, fotofobia (irritabilidad a la luz), fonofobia (sensibilidad a sonidos) y osmofobia (intolerancia a ciertos olores). Se estima que afecta al 14% de la población mundial, lo que equivale a una de cada siete personas, convirtiéndola en una de las enfermedades más frecuentes del planeta.
Según el doctor Abimael González Hernández, del Instituto de Neurobiología de la UNAM, la migraña impacta con mayor frecuencia a las mujeres (20%) que a los hombres (10%) y constituye la segunda causa de discapacidad entre todas las enfermedades conocidas.
Investigación pionera en la UNAM
En el laboratorio dirigido por el doctor González Hernández, se estudian los mecanismos cerebrales del dolor asociado a la migraña utilizando modelos electrofisiológicos que permiten medir la actividad neuronal. Los investigadores trabajan con modelos experimentales en roedores para determinar si ciertos núcleos del hipotálamo modulan la actividad del sistema trigeminal y cómo esta interacción influye en la percepción del dolor periférico.
Uno de los focos principales de esta investigación es la oxitocina, una hormona y neurotransmisor producida principalmente en el hipotálamo. Esta molécula desempeña funciones clave en procesos como el parto, la lactancia, el vínculo social y la regulación emocional, pero también se ha observado que puede tener efectos analgésicos a nivel del núcleo trigeminal, región fundamental en la transmisión de señales dolorosas durante la migraña.
Evolución histórica del entendimiento médico
La comprensión de la migraña ha evolucionado significativamente a través de los siglos:
- Desde hace 2000 años antes de nuestra era, los egipcios ya proponían remedios para su tratamiento
- En el siglo II, Galeno le dio el nombre de hemicrania
- En el siglo XVII, Thomas Willis propuso que se debía a un proceso vascular
- En el siglo XIX, comenzó a ganar terreno la idea de que es un fenómeno neuronal
- En la década de 1930, Harold Wolff sugirió que podría deberse principalmente a la vasodilatación de vasos sanguíneos craneales
Mecanismos vasculares y neuroquímicos
Durante un ataque de migraña, ciertos vasos sanguíneos que irrigan las meninges aumentan su diámetro. Esta vasodilatación provoca dos efectos clave:
- El incremento del flujo sanguíneo genera un estiramiento rítmico de las paredes vasculares sincronizado con los latidos del corazón
- La dilatación favorece la liberación de sustancias químicas inflamatorias que sensibilizan las fibras nerviosas
Este mecanismo explica por qué el dolor migrañoso suele ser pulsátil y empeora con la actividad física. Para aliviarlo, se desarrollaron medicamentos como los ergots y triptanes, que actúan como vasoconstrictores y bloquean indirectamente la acción del CGRP (péptido relacionado con el gen de la calcitonina).
Modelo trigémino-vascular contemporáneo
Actualmente, el modelo más aceptado para explicar la migraña es el trigémino-vascular, desarrollado en los años ochenta y noventa. Según este modelo:
- El trastorno comienza con un estado de hiperexcitabilidad trigeminal
- Se activa el sistema trigémino-vascular, una red de nervios y vasos sanguíneos que rodea el cerebro
- El proceso podría iniciarse con una disfunción del hipotálamo
- Esto explicaría los síntomas previos al dolor (pródromos) como bostezos frecuentes, cambios de humor y alteraciones del sueño
Componente genético y perspectivas futuras
La investigación actual sugiere que la migraña tiene un fuerte componente genético. Las personas que la padecen podrían heredar variantes en genes asociados con el funcionamiento de canales iónicos neuronales, haciendo que sus neuronas sean más excitables de lo normal. Esta predisposición genética explicaría por qué la migraña se presenta en varios miembros de una misma familia y por qué algunos individuos son especialmente sensibles a factores desencadenantes como estrés, falta de sueño, cambios hormonales o variaciones ambientales.
El doctor González Hernández señala que, aunque actualmente hay laboratorios en Estados Unidos realizando ensayos clínicos para evaluar el uso de oxitocina en el tratamiento de la migraña, la investigación aún está en fases tempranas o intermedias. Sin embargo, estas investigaciones representan una señal prometedora en el camino hacia tratamientos más específicos y eficaces para este complejo trastorno neurológico.
